女兒牆在古代時叫“女牆”，包涵著窺視之義，是仿照女子“睥睨”之形態，在城牆上築起的牆垛，所以後來便演變成一種建築專用術語。特指房屋外牆高出屋面的矮牆，在現存的明清古建築物中我們還能看到。《辭源》裡是這麼說的，城牆上面呈凹凸形的小牆；《釋名釋宮室》：“城上垣，曰睥睨，……亦曰女牆，言其卑小比之於城。”意思就是因為古代的女子，是卑小的，沒有地位的，所以就用來形容城牆上面呈凹凸形的小牆，這就是女兒牆這個名字的由來。女牆宋《營造法式》上講的是：“言其卑小，比之於城若女子之於丈夫，”就是城牆邊上部升起的部分。《三國演義》第五十一回寫道：“只見女牆邊虛所搠旌旗，無人守護。”這裡的“女牆”一詞,就是指城牆頂部築於外側的連續凹凸的齒形矮牆，以在反擊敵人來犯時，掩護守城士兵之用。有的垛口上部有瞭望孔，用來瞭望來犯之敵，下部有通風孔。

女牆又叫"垛牆"是建立在外城牆保護內城的防禦工事~一般建立在宮城（最高行政中心）之中～用於抵擋弓箭和發射弓箭的掩護物～用於巷戰和最後的抵抗～由於怕影響城市的採光性～所以垛牆比較矮～不用說訓練有素的軍隊就是女人也可以翻過～故也稱”女牆”到宋代～由於攻城武器的發展特別是火器的應用～垛牆開始失去自身防禦弓弩的作用～逐漸變化為－－現在的－－照壁宋代官府編寫的《營造法式》上有個書面解釋:“言其卑小。比之於城,若女子與丈夫也。” 意思是說城牆厚實,保偉丈夫;女牆單薄短小,像弱女子。 女兒牆具有保護性功能。