哥薩克不是獨立的民族，而是一種軍事團體。其成員主要是斯拉夫人(如烏克蘭人、白俄羅斯人和波蘭人，特別是俄羅斯人佔絕大多數)，此外還有少數韃靼人、高加索人、喬治亞人、卡爾梅茨克人和土耳其人等，概括地說，哥薩克就是一個以俄羅斯人為主體和少量其他民族的人構成的社會群體，簡稱“族群”。

　　“哥薩克”一詞首見於1240年的《蒙古秘史》，1380年在俄語中正式使用казаки，即“哥薩克人”這一稱謂。關於哥薩克的起源有幾種不同的說法：一種觀點認為，哥薩克的歷史早於古羅馬的伊特魯利亞人。

　　14世紀初，古羅斯和波蘭-立陶宛的貧苦農民由於無法忍受封建農奴制的壓迫開始大量南逃。

　　早期的哥薩克主要從事幫工或在邊境服役，居無定所，四處流浪。為了求生存、御強敵，他們結成團伙打家掠舍、劫富濟貧，在黑海和亞速海一帶的哥薩克則成為海盜。頓河哥薩克歷史博物館藏有一幅大型油畫，描寫的就是哥薩克海盜滿載俘虜和戰利品歸來的情景。

　　15世紀下半葉---16世紀初，這些分散的“自由民”為了對抗封建國家的壓迫和抵禦外族的入侵，在俄羅斯和烏克蘭東南部的第聶伯河、頓河、伏爾加河、捷列克河及雅伊克河一帶出現了由貧苦農民組成的，獨立於中央政府的名為“自由哥薩克”的自治村社。

　　16世紀下半期在上述地域相繼建立了哥薩克軍事州，從而使流動性極大的哥薩克處於相對穩定的狀態，這對於他們從事正常的生產活動具有重要的意義。這個時期，哥薩克開始從事捕魚、狩獵、養蜂和採鹽等生產活動，後發展到畜牧業和農業。