直升機旋翼是可以以一定角度傾斜的，以旋翼上面為基準面，水平時，向下吹氣產生向下的推力，也相當於有了向上的拉力，這時直升機可以懸停或者上下浮動，可以透過調節旋翼轉速實現。而這時的旋翼高速旋轉會有很大的慣性力，會使直升機也跟著轉，為解決這個問題，可以在直升機尾部裝螺旋槳，產生相反的推力，和慣性力平衡掉，也可以採用雙旋翼，以相反的方向轉，以平衡慣性力（當然，兩個旋翼的槳片安裝角也是相反的，這樣才不至於抵消掉推力）。這樣就沒有尾槳了。有的單旋翼直升機沒有尾槳是因為採用尾部噴氣的方式平衡慣性力。

要前進時，尾槳基準面向前傾斜產生向後下的推力，這個推力分解為兩個力分量，向下和向後的，向下的分力用以平衡飛機的自重，向後的力分量當然就產生向後的推力，給直升機一個向前的動力使之前進。向左、右、後的機動也同樣以旋翼不同傾角實現。

直升機主要由機體和升力（含旋翼和尾槳）、動力、傳動三大系統以及機載飛行裝置等組成。旋翼一般由渦輪軸發動機或活塞式發動機透過由傳動軸及減速器等組成的機械傳動系統來驅動，也可由槳尖噴氣產生的反作用力來驅動。

直升機的最大時速可達300km/h以上，俯衝極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內、外副油箱轉場航程可達2000km以上。根據不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機最大的是俄羅斯的米-26（最大起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數量最多。

直升機本質上是不同於飛機的另一種飛行器，其推力、升力和操縱的實現均和飛機有比較大的差距。