C大調的音階：C、D、E、F、G、A、B、C

a小調的音階：a、b、c、d、e、f、g、a

由C大調音階和a小調的音階對比一下，我們可以看出，兩個調式所包含的七個音是一樣的，只是排列順序稍不同。

a小調的I級音a和II級音b，與C大調所包含的VI級音A和VII級音B是一樣的。區別只是調式內音階排列的位置。小調的調名和音名都用小寫字母表示，大調的調名和音名都用大寫字母表示。

C大調和a小調這兩個調式的區別，主要是由於主音、主和絃以及正三和絃的不同。C大調的主和絃C、E、G是大三和絃，並且C大調的其它兩個正三和絃IV級和絃F、A、C與V級和絃G、B、D都是大三和絃。而a小調的主和絃a、c、e是小三和絃，iv級和絃d、f、a與v級和絃e、g、b也是小三和絃。這種正三和絃的區別，使得C大調的音樂表現出開放、歡樂、喜悅、振奮的色彩，而a小調則往往低沉、憂鬱、悲傷、失落。

Ｃ大調和a小調是關係大小調，用唱名理解的話Ｃ大調是 1 2 3 4 5 6 7 1，a小調是6 7 1 2 3 4 5 6，用音名理解的話C大調是C D E F G A B C，a小調是a b c d e f g，構成音不需要考慮是高音還是低音，低音6也是6，不必把低音6看作是另外一個音，7也是一樣的道理

樂理上把C大調和a小調叫做一對關係大小調。大調音階中，基本音級要滿足“全全半全全全半”的音程關係；小調音階中，基本音級要滿足“全半全全半全全”的音程關係。這樣C大調的CDEFGAB和a小調的ABCDEFG正好相同，都沒有變化音級，調號也相同這是一對關係大小調。它們的區別是C大調以1（do）為主音，而a小調是以6（la）做為主音。另外比如G大調與e小調，F大調與d小調等也都是一對關係大小調。

如下圖，可以看到這兩個調的音級是完全一樣的。這個時候不用考慮低音高音的區別，比如說在a小調中，低音6和高音的6在調式中的音級都是一樣的，都是主音。