要追根溯源地找尋唐代藩鎮為何形成的原因，必須從歷史和現實因素兩個方面去考量。從歷史因素角度看，唐前期施行義務兵役制，即我們所熟知的府兵制，府兵制透過散處帝國各處的軍府來徵發軍士。

總體來說，絕大部分軍府集中在關內道，全國其他地方軍府遠較京畿地區為少，這樣可以充分發揮控制地方的目的，居重馭輕。除府兵制徵發軍士外，唐前期兵士還有兵募和團結兵兩個來源，可以認為兵募正是後來募兵制的先驅。每次外出征戰，待戰爭結束，府兵即“兵散於府，將歸於朝”，因此並無尾大不掉之勢。至武則天時期，府兵制漸趨崩潰，朝廷迫切需要建立新的兵制來滿足兵士徵發的需求，募兵制即在這種情況下出現。

從最初的彍騎到後來的長征健兒，以募兵為主體的職業兵制度逐漸確立。開元天寶之際，唐帝國銳意進取，從東北到西北，武功征伐雖取得很大成就，但東北有契丹、奚，西北有吐蕃、西突厥汗國諸部落，西有黑衣大食，邊防形勢並不樂觀。因此，唐帝國在從東北至西北長達萬里的邊境線上，依次設立了平盧、范陽、河東、朔方、河西、隴右等幾大軍區，以功臣宿將出任大軍區節度使，其中如王忠嗣、哥舒翰、安祿山等都身兼數個大軍區長官，這些人長期持駐邊地，與軍士形成堅固的上下級關係，也為其後的動亂埋下了隱患。但即便如此，這些大軍區節度使仍舊僅是手握軍權，並沒有取得對地方財政權的控制。待安祿山身兼河北道採訪處置大使後，那麼其發動叛亂的條件也就成熟了。唐王朝在平叛和安撫安史降將的過程中，不得已又在內地設定了諸多方鎮，這些方鎮也都把持當地財政權，形成一方勢力。當然，方鎮並非都傾向割據，絕大部分方鎮還是與中央王朝維持著相當緊密的關係。