蘇格蘭啟蒙運動時代，誕生了很多的思想家，比如著名的亞當·斯密（《國富論》的作者）、大衛·休謨、亞當·弗格森、弗朗西斯·哈奇森等等。18世紀，歐洲很多非常著名的思想家、醫生、經濟學家、歷史學家、社會學家、科學家甚至神學家都來自於蘇格蘭。法國啟蒙思想中，前所未有的強調人的理性而批判君主專制，批判以貴族特權為基礎的等級社會，批判教會迫害與宗教狂熱，構建未來社會最重要的三點——自由、平等與寬容（後演變成了博愛）。而蘇格蘭啟蒙運動並不同意法國思想家們一昧強調的對理性的構建，認為也要尊重當時的社會風俗與人文習慣，認為理性本身在驅動社會進步時候的侷限性，這是蘇格蘭啟蒙運動與法國啟蒙運動最大的不同。蘇格蘭人從社會發展的階段論出發，認為人類社會陸續經過了捕獵、畜牧、農耕三大階段，最後達到了商業社會，因此亞當·斯密創造出了“商業社會”，亞當·弗格森創造出了“公民社會”的理念。蘇格蘭思想家認為未來社會的三大基礎是市場、法律和道德。

法國思想啟蒙運動誕生在貴族的沙龍中，而蘇格蘭的思想啟蒙運動誕生在大學中。小小的蘇格蘭，15世紀以來建設了大批著名的學府，在整個歐洲學術界都享有盛譽。蘇格蘭王國過去的首都愛丁堡，也被稱為“北方的雅典”。

蘇格蘭啟蒙運動也是一場全方面的思想解放運動，但與著名的法國思想啟蒙運動又有所不同，在注重理性的同時，蘇格蘭啟蒙運動更加註重人文、經濟與社會現實因素的影響。