交感神經是植物性神經的一部分。由中樞部、 交感幹、神經節、神經和神經叢組成。中樞部位於 脊髓胸段全長及腰髓1～3節段的 灰質側角。交感幹位於脊柱兩側，由交感幹神經節和節間支連線而成，可分頸、胸、腰、骶和尾5部分。調節 心臟及其他內臟器官的活動。 交感神經系統的活動比較廣泛，刺激交感神經能引起腹腔內臟及面板末梢血管收縮、心搏加強和加速、瞳孔散大、消化腺分泌減少、疲乏的肌肉工作能力增加等。交感神經的活動主要保證人體緊張狀態時的生理需要。 人體在正常情況下，功能相反的交感和副交感神經處於相互平衡制約中。當 機體處於緊張活動狀態時，交感神經活動起著主要作用。

交感神經和部分副交感神一般都處於脊髓側角和相當於側角的部位，所以脊髓也是部分內臟反射活動的初級中樞。在脊髓頸部第五節段以下離斷的動物，手術後暫時喪失反射活動的能力，進入無反應狀態，這種現象稱為脊髓休克。脊髓休克的主要表現為：在橫斷面以下的脊髓所支配的骨骼肌緊張性減低甚至消失，血壓下降，外周血管擴張，發汗反射不出現，直腸和膀胱中糞和尿積聚。這些情況說明動物軀體與內臟反射活動均減退以至消失，也就是我們說的進入了脊髓休克的狀態。

脊髓受反射受傷後，其脊髓反射恢復的快慢，與動物的種類有著密切的關係。在低等動物中如蛙在脊髓離斷後數分鐘內反射即恢復，犬則需幾天，人類則需數週以至數月（人類由於外傷等原因也可出現脊髓休克）。反射恢復過程中，首先是一些比較簡單、比較原始的反射先恢復，如屈肌反射、腱反射等；然後才是比較複雜的反射逐漸恢復，如對側伸肌反射等。反射恢復後的動物，血壓也逐漸上升到一定水平，動物可具有一定的排糞與排尿反射，發汗反射甚至亢進。這些均向我們說明了脊髓可以完成部分內臟反射活動，例如血管張力反射（維持血管緊張性以保持一定的外周阻力）、排便反射、排尿反射、發汗反射等。但是，這種反射調節功能是初級的，不能很好適應生理功能的需要；例如，基本的排尿反射可以進行，但排尿不能受意識控制，而且排尿也不完全。因此，內臟活動的理完善是需要較高極的中樞參與的。