人死後每七天叫一個“七”,滿七個“七”即四十九天時叫“斷七”.

這個風俗源於佛教的六道輪迴信仰.

佛教認為,人死以後就會開始重新投胎,如果死者一生沒啥大毛病還會投胎為人.而從人死到完成投胎有一個過渡階段,這時的死者也變成一個過渡的形態,佛教稱為"中陰".但請注意,這與中國傳統觀念中的"鬼",和基督教的"靈魂"是完全不同的概念.

佛教認為,中陰只有人生前一半大,只能晚上出來投胎.而且,中陰只能存在四十九天.也就是說,中陰必須在四十九天裡完成投胎.否則就永遠不能投胎了.

因此,一般風俗,比較正規的喪事需要四十九天的道場,根據就是佛教的中陰觀點.

在這四十九天中,第一個七天和最後一個七天最重要.

第一個七天稱為"頭七",所謂頭七最重要是因為人死剛變成中陰,但也可能這個變成中陰的人,還不知道自己已經死了.為了讓中陰明白自己已經死了,需要抓緊時間投胎,所以要在頭七大做法事,以督促中陰在有限的時間趕緊去忙正事.

第七個七天也很重要,因為中陰投胎成不成也就在這幾天了.所以最後這七天也要重點做法事,幫助中陰順利投胎.

當然,不管投胎結果怎樣,在斷七時也要有個隆重儀式.表示喪事結束一切圓滿.

大體就是這些.