一鳴驚人”這則成語源於楚莊王勵精圖治、振興楚國的故事。

《韓非子·喻老》記載這件事說：“楚莊王蒞政三年，無令發，無政為也。右司馬御座，而與王隱曰‘有鳥止南方之阜，三年不翅，不飛不鳴，嘿然無聲，此為何名？’王曰：‘三年不翅，將以長羽翼；不飛不鳴，將以觀民則。雖無飛，飛必沖天；雖無鳴，鳴必驚人。子釋之，不穀知之矣。’”處半年，乃自聽政，所廢者十，所起者九，誅大臣五，舉處士六，而邦大治。不久，遂霸天下。

譯文

楚莊王當政三年以來，沒有釋出一項政令，在處理朝政方面沒有任何作為。有一個擔任右司馬官職的人，他給楚莊王出了個謎語，說：“臣見到過一種鳥，它落在南方的土山上，三年不展翅，不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這隻鳥叫什麼名呢?” 楚莊王知道右司馬是在暗示自己，就說：“三年不展翅，是在生長羽翼；不飛翔、不鳴叫，是在觀察民眾的態度。這隻鳥雖然不飛，一飛必然沖天；雖然不鳴，一鳴必然驚人。你放心吧，我明白你的意思了。”半年以來，楚莊親自處理政務，廢除十項不利於楚國發展的刑法，興辦了九項有利於楚國發展的事物，誅殺了五個貪贓枉法的大臣，起用了六位隱士當官參政，把楚國治理得很好。不久，楚國稱霸天下。

公元前611年，楚莊王繼位已經三年，三年來他無所事事，從不理公務。這一年，國內饑荒，外敵侵擾，大臣伍舉問楚莊王，有隻大鳥站在高處，三年時間了，不振翅高飛，叫也不叫一聲，這是隻什麼鳥？楚莊王回答，三年不動，將定意志，不飛，將長羽翼；不鳴，將覽民則，還說了一句成為後世成語的的話，三年飛，飛將沖天，三年不鳴，鳴將驚人。

這一年，少數民族戎乘楚國饑荒，出兵侵略楚國的邊疆，其他小國也趁火打劫，內憂外患之下，楚莊王接受了大臣的建議，我們無論退到哪裡，敵人就會打到哪裡，不如全力以赴，不退反攻。楚莊王直接帶領軍隊出境作戰，一舉消滅叛變的庸國，一戰成功。

在當時形勢下，能夠勇於決斷，不退反進，拍板的楚莊王真的是了不起的人物，也由此成為當時國君中最優秀的一個，楚國迅速成為春秋各國中最強大的一個。