當電流透過電極時，電極電位偏離其平衡電位數值的現象，叫做電極的極化，使陽極的電極電位偏離其平衡電位數值而變得較正的極化作用，叫做陽極極化作用。使陰極的電極電位偏離其平衡電位數值而變得較負的極化作用，叫做陰極極化作用。：隨著電極上電流密度的增大，電極電位偏離其平衡電位的數值也增大，即電極極化作用增大。產生極化作用的原因，主要有兩個：一個是由於電極上的電化學反應速度小於電子運動速度而造成的。由此引起的極化叫做電化學極化．另一個是由於溶液中的離子擴散速度小於電子運動速度而造成的，由此引起的極化叫做濃度差極化，電鍍時，這兩種極化可能同時存在，只是在不同情況下，它們所佔的比重不同而已。一般情況是，當電流密度較小時，以電化學極化為主，而在高電流密度下，濃差極化則佔主要的地位．升高電鍍溶液的溫度或攪拌溶液或移動陰極等，都可以降低陰極的濃差極化作用，加入絡合劑和新增劑及增加它們的濃度都會不問程度地增加陰極的電化學極化作用．

在可逆電池的情況下，整個電池處於電化學平衡狀態，兩個電極也分別處於平衡狀態，電極電位是由能斯特方程決定的，是平衡的電極電位。此時，透過電極的電流為零，即電極反應的速率為零。若要使一個不為零的電流透過電極，電極電位必須偏離平衡電極電位的值，這個現象就稱為電極的極化