河豚魚一般指河魨。河魨體呈圓筒形，有氣囊，遇到危險時會吸氣膨脹，一般體長在25—35釐米！上下頜骨與牙癒合成4個大牙板，背鰭1個，無腹鰭。無鱗或有小刺。全體橢圓形，前部鈍圓，尾部漸細。吻短，圓鈍；口小，端位，橫裂。上下頜各具有2個板狀門齒，中縫明顯。

唇發達，下唇兩端向上彎曲在上唇的外側。眼小，鰓孔小，為一弧形裂縫，位於胸鰭的前方，體表密生小刺。背鰭位置很後，與臀鰭相對；無腹鰭；尾鰭後端平截。體背灰褐，體側稍帶黃褐，腹面白色；體背、側面的斑紋隨種類不同而各異。

種類很多，大部分生活在海中，但在淡水及海、淡水匯合處也可發現。它們在水中吹動水和空氣，使泥沙飛起，然後捕食躲在沙中的生物。牙齒和頜骨很堅硬，可以咬碎極硬的貝殼。

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為了躲避捕食者，黑鞍河豚用的出了名的方法就是用水使身體膨脹，就像一個人鼓起腮幫子憋氣那樣。但研究人員近日線上發表於《生物學快報》上的報告指出，與臉憋得青紫的人類不同——而且也與科學家的預期相反，黑鞍河豚並不會暫停呼吸。

科學家把這種魚放入透明的塑膠箱中，在那裡他們可以監測其呼吸。他們用一根能吸水的管子戳河豚魚，模擬捕食者的攻擊。像預期一樣，河豚魚會透過膨脹以及迅速把水吸入擴大了的胃中進行迴應。而且，與此前的觀點不同的是，呼吸計顯示了河豚魚會在此過程中繼續呼吸。

科學家曾懷疑，在膨脹過程中，河豚魚可能會透過面板而不是鰓來呼吸，但這一猜測似乎也是錯誤的：相反，資料與觀察顯示了河豚魚會像往常一樣繼續用鰓呼吸。事實上，對呼吸速率進行對比後，河豚魚的呼吸量在膨脹過程中增加了近5倍。