傳統揚琴由廣東音樂揚琴、江南絲竹揚琴、四川揚琴、東北揚琴四大學派構成。現存有樂譜和音響資料的是二十世紀三十年代由廣東音樂家嚴老烈改編，羅崎雲、呂文成錄製成唱片的廣東音樂《倒垂簾》、《旱天雷》、《連環扣》，由江南絲竹音樂家任悔初改編並錄製成唱片的《三六》、《中花六板》，由四川揚琴演奏家李德才演奏並錄製成唱片的《將軍令》，以及東北風格的揚琴獨奏曲《蘇武牧羊》等。 　　揚琴起源於中東、波斯等古國。揚琴是十七世紀中葉從歐洲傳人中國的，到現在有近四百年的歷史。揚琴傳人中國後，長期普及在民間，揚琴的表現形式是為歌唱伴奏。清代，特別是鴉片戰爭以後，沿海城市發展，各地藝人紛紛走入城市，隨著說唱音樂的發展和地方戲曲的興起，揚琴表演藝術有進一步發展，使揚琴成為說唱音樂和地方戲曲伴奏樂隊中的主要伴奏樂器之一。尤其是各地的“琴書”即是因揚琴為主要伴奏樂器而得名。清末民初，隨著民間器樂的發展，許多民間器樂的合奏形式作為獨立的樂種、曲種出現和興起，揚琴的表演形式又成為廣東音樂、江南絲竹、潮州弦詩等民間器樂合奏形式中的主要樂器之一。 　　在中國揚琴表演藝術的歷史長河中，揚琴在中國的發展經歷了兩個階段，即一九四九年新中國成立之前為一個階段，一九四九年到現在為第二階段。第一階段為二十世紀二十年代至四十年代，這一階段始開揚琴獨奏表演藝術的先河，並逐漸形成具有地方青韻的演奏風格特點和以獨特演奏技巧為特徵的揚琴表演藝術傳統流派。這一階段的揚琴樂曲為揚琴傳統樂曲。揚琴傳統樂曲大多是民問的揚琴演奏藝人們，將民間音樂揚琴化，使其為獨立的揚琴曲。這些樂曲因其音調長期流傳於民間，又經過民問藝人的反覆加工和磨練，旋律流暢優美，音樂語言樸實無華，地方風格濃郁，所以深受人民大眾的喜愛。揚琴傳統樂曲已經形成了自己特有的演奏手法和地方風格流派，併成為現代揚琴作品的創作基礎。

中國民樂一般都是齊奏所以沒有誰演奏主旋律誰伴奏這一說，但是在江南絲竹樂曲中，二胡基本上不會少。

從音樂聲響上來看，笛子和二胡音響最大，琵琶音也比較清晰可辨。