“五穀”一詞，最早出現在2400多年前的《論語》中，但是並未說明其內容。《孟子 滕文公上》——稻、黍、稷、麥、菽；《楚辭》（王逸注）——稻、稷、麥、豆、麻。還有的提出了“六穀”《周禮 正官》——稻、黍、稷、麥、菽、麻；《三字經》——稻粱菽，麥黍稷，此六穀，人所食。古代所稱的“五穀”，實際上是指物種或者一批主要的糧食作物。久而久之，“五穀”也就成了糧食的代名詞。

“四體不勤，五穀不分”出自《論語.微子，“五穀”是指稻、黍、稷、麥、菽五種作物，按現在的說法是水稻、小米、高粱、麥子、大豆等一類糧食作物。水稻起源於中國，是中國南方的主要糧食作物；小麥在殷朝以前傳入中國，是中國北方主要的糧食作物；小米原產地在中國黃河流域，主要也在中國北方地區種植；高粱起源於非洲，也有一種說法是原產中國；大豆原產於中國雲貴高原，目前主要產區以中國東北和北方地區。

對於“五穀”的解釋還有另外一種說法，即在以前的“五穀”中包含麻，而沒有稻。這是因為古代中國在北方發展較早，北方地區水稻種植較少，隨著中國南方的社會經濟發展，水稻在中國糧食生產的地位愈來愈顯得重要，而且麻是纖維作物，五穀指的是糧食作物，所以在以後的五穀是指帶殼穀類糧食作物。現代所講的五穀是泛指主要的糧食作物，指的是水稻、小麥、玉米、豆類（以大豆為主）、薯類（紅薯、馬鈴薯）等五穀雜糧。