在分類學上，現代人屬於脊椎動物亞門的哺乳綱、靈長目。在靈長目動物中，人類與類人猿(包括黑猩猩、猩猩、大猩猩和長臂猿)最相似。但是，人類也具有類人猿所沒有的特徵：如直立行走；能夠使用工具和製造工具；有發達的大腦，可以思考問題，解決困難；還有複雜的語言，可以進行交流；等等。那麼，人類與類人猿具有怎樣的關係？人類是怎樣起源的呢？ 從古猿到人的過渡 古人類學家認為在距今七八百萬年以前，人類和類人猿的共同祖先——古猿才開始向不同的方向進化，這個過程是在特定的環境條件下進行的。 在新生代的第三紀，世界範圍的造山運動很活躍，是到了新生代的第四紀，氣候變化加劇，出現了一系列的冰川期。在地形和氣候巨大變化的影響下，原先一些連綿不斷的森林逐漸變得稀疏，林中空地不斷擴大，最終被稀樹草原所取代。這時，生活在這裡的一些古猿逐漸由樹棲生活轉到地面上生活，最終進化成人類；而留在森林中的那部分古猿則進化成了類人猿。 人類的祖先由樹上下到空曠的地面上生活後，逐漸能夠使用樹枝和石塊等來防禦猛獸，或挖掘根莖等來食用。在這個過程中，古猿的身體結構發生了重大變化，其中最重要的是由四肢行走轉變成兩足直立行走。這一轉變不僅增強了人類祖先的生存能力，也使他們的身體結構發生了一系列適應性變化，如身體重心下移、下肢骨增長、骨盆變短增寬、脊柱從弓狀變為S形等。因此，可以說人體的基本結構特徵都與兩足直立行走有關。此外，兩足直立行走還使人類祖先的前肢從用來行走和支援身體中完全解放出來，為進行各種各樣的活動創造了條件，同時也為腦的進一步發展和增大創造了條件。兩足直立行走的重要意義，使人類學家把是否具備這一條件作為人和猿分界的一個重要標準。 人類的祖先在使用天然工具的過程中，逐漸學會了製造工具。早期人類製造的工具都是石器。這些石器常常與動物的遺骸和人為弄碎的骨頭一起被發現，由此古人類學家推斷，石器的出現與早期人類的狩獵和肉食行為密切相關。在製造工具和使用工具的過程中，人類祖先的大腦越來越發達，並逐漸產生了語言，形成了人類社會。