鋼是以鐵為基本成分的多元素金屬。純鐵有很好的塑性及韌性，但強度很低。所以，總要根據不同需要加入不同的元素，以改善鋼的效能。主要元素的作用如下：

碳（c）碳是鋼中的主要元素，隨著鋼中含碳量的增加，鋼的常溫強度、硬度提高，但塑性、韌性及焊接能降低。所以，鍋爐承壓元件用鋼的含碳量一般為0.1%~0.25%。

錳（mn）錳可以提高鋼的常溫強度、硬度及耐磨性，含量高時，焊接應力增加。錳可使鋼的高溫短時強度提高，但對持久強度和蠕變極限及沒有明顯的影響。

鉬（mo）和鉻（cr）鉬和鉻都能提高鋼的強度。鉻對提高鋼的高溫組織穩定效能——抵制珠光體球化、石墨化、抗高溫氧化有明顯效果。並能提高抗腐蝕性。但含鉻高的鋼，焊接裂紋敏感性強，溫差應力也大。鉬對提高鋼的持久強高度有明顯作用。鉬有石墨化傾向可加鉻防病止，鉻的脆化可用鉬化可用防止，二者共存可以提高鋼的綜合性能。

釩（v）釩在鋼中能提高高溫組織穩定性，還能抵消鉻對焊接效能的不利影響。

鈦（ti）鈦可提高鋼的持久強度，在抵合金鋼中，還可改善鋼的焊接效能。

鎢（w）鎢可提高鋼的持久強度及高溫硬度。

矽（si）矽能提高鋼的強度、耐磨性及抗氧化能力。與鉻共存時，可提高抗高溫氧化能力，也可提高在煙氣中的抗腐蝕效能。

鈮（nb）鈮與鈦的作用相同，可提高鋼有熱強性。

硼（b）硼的突出作用是提高鋼的淬透性。在耐熱鋼中可提高鋼的熱強性及持久塑性。