迴光返照原為佛教、道教用語。

中國民間引申其義，將臨死時忽然稍微精神振作者稱為迴光返照。為什麼會出現迴光返照 迴光返照是一個常見的自然現象。當西邊的太陽快要落山時，由於日落時的光線反射，天空會短時間發亮，然後迅速進入黑暗。過去沒有電燈，人們點香油燈或煤油燈，當燈裡的油即將燃盡時，也會突然一亮，然後熄滅。那是因為最後的一滴油，失去了油的附著力或拉力，上升得特別快，所以會突然一亮。現在用電燈，在燈絲壽命將盡時，鎢絲燃燒，電燈也會突然一亮，於是燈泡報廢。這些都可以看做是迴光返照現象。人在臨死之前也有迴光返照現象。例如，昏迷多時的病人突然清醒，甚至與親人進行簡短的交談；食慾喪失、不吃不喝的人會突然想吃東西。這些病情“減輕”的現象，是一種假像，給人一個錯覺，誤認為病人轉危為安，而有經驗的人一看便知，這是迴光返照，是病人向親人訣別的訊號。人在臨死前為什麼會迴光返照呢?醫學科學告訴我們，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質和髓質。皮質分泌糖皮質激素和鹽皮質激素。其中糖皮質激素主要用於“應急”，它能透過抗炎症、抗毒素、抗休克、抗過敏等作用，迅速緩解症狀，幫助病人度過危險期。腎上腺髓質則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，它們皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓，因此能夠挽救休克。人在瀕臨死亡的時候，在大腦皮質的控制下，迅速指示腎上腺皮質和髓質，分泌以上諸多激素，這就調動了全身的一切積極因素，使病人由昏迷轉為清醒；由不會說話轉為能交談數句，交待後事；由不會進食轉為要吃要喝，這些皆是在中樞神經指揮下的內分泌激素在起作用。但是，這種作用畢竟是短暫的，由於沒有從根本上治癒疾病，所以還免不了死亡。這可以看作是為延長生命，人體所做的最後努力。迴光返照在臨床上有一定意義。如病人急於想見的人尚在路途中，可延長一段生命以實現病人的夙願；病人尚有話沒有交待完畢，也可延長一段時間讓病人把話說完。如能爭取更多的時間，使“治本”的藥物生效，則將能從根本上挽救病人的生命。那麼就會變“迴光返照”為“起死回生”，這是醫生們孜孜以求的奮鬥目標。