肥皂劇（英語：soapopera）是從英語傳至中文的外來詞彙，通常指一出連續很長時間的、虛構的電視劇節目，每週安排為多集連續播出，因此又稱系列電視連續劇（但“連續劇”一詞可以泛指一切劇情連續的電視節目）。源於西方，現在一般指的是家庭婦女一邊做家務，一邊心不在焉地收看的羅裡羅嗦講述家長裡短的長篇連續劇。它作為西方社會大眾文化的重要內容，早已經引起了越來越多研究者的興趣。因最初常在播放過程中插播肥皂等生活用品廣告，故稱“肥皂劇”。在英美等西方發達國家,每週都會有固定的播出時間給幾部持續幾年甚至數十年的肥皂劇(《老友記》(friends),(《慾望城市》(sex&city)),(《加冕街》)(coronationstreet))等等,欣賞的觀眾層次也由最先的家庭主婦擴充到“雅皮士”(西方城市職業階層中的年輕人士)階層。對比中國社會的電視劇文化,西方肥皂劇有其獨特的界定與自身特點。廣義上看，英美等國家都將所有劇種分為三大類,soapopera(肥皂劇)，sitcom(情境喜劇)，和drama(電視劇)。國內許多人認為國內風靡一時的《我愛我家》、《編輯部的故事》都可以拉入肥皂劇的範疇,但按照西方電視劇分類,嚴格上講他們還是僅僅被定義為情境喜劇(sitcom),因為兩部戲各集之間的故事關聯不緊,往往可以獨立成章,而且最後一集都被安排了完美結局.而西方肥皂劇的特點則是偏向連續劇(serial)，通常各集之間的故事都有關聯,而且很會“拖戲”，有時候幾個星期不看，劇情居然還接得上.幾乎所有的肥皂劇都沒有傳統意義上的結局或者叫做“開放式結局(openending)”,即使有也是一種不穩定狀態下的暫時平衡,往往一對矛盾的解決意味著新矛盾的開端。即使像《慾望城市》這樣有著明顯的“完結篇”,製片方也會有意地留有“活口”:比格對凱莉表白時的用語是“我要的就是你”，而不是求婚時最常用的“嫁給我好嗎”,這樣比格和凱莉的關係就可以瞬息萬變。如果到時候拍續集,無論人物關係發生怎樣的變化,劇情立即就可以自圓其說。