林木病害發生的原因簡稱為病原，可分為兩大類。一類是非生物病原，又稱非生物因素，包括營養物質的缺乏或過多，水分供應失調，溫度過高或過低，日照不足或過強，空氣中有毒氣體的存在或酸雨，土壤內有害鹽類含量過高或某些礦質元素含量過低，以及農藥使用不當（引起藥害）、化肥使用不當（引起肥害）和植物生長調節劑使用過多（引起果樹異形生長）等。這些因素都可導致林木生病，它們引起的林木病害不能互相傳染，沒有侵染過程，故稱為非傳染性病害，又稱為非侵染性病害或生理性病害，如林木黃葉病（土壤缺鐵）、林木小葉病（土壤缺鋅）、林木日灼病（光照過強）、林木虎皮病（貯藏環境中有毒氣體含量過高）等。另一類是生物病原，又稱生物因素或病原生物，即可以引起林木病害的生物，簡稱病原物，主要有真菌、細菌、病毒和類病毒、植物菌原體、線蟲、寄生性種子植物、蟎類和藻類等。其中細菌和真菌統稱為病原菌，簡稱病菌。由病原物引起的林木病害能互相傳染，有侵染過程，稱為傳染性病害或侵染性病害，如楊樹腐爛病、松苗落針病、根癌病、松材線蟲病、棗瘋病、林木根朽病等。在林木病害中，侵染性病害約佔80%左右，其中80%以上系由真菌引起。病原物引起林木病害時，均為其在林木上吸取營養物質、影響林木的正常生長髮育所致，被病原物為害的植物稱為寄主植物，簡稱寄主。