當代人都有“國家”的概念，而古人的概念則是“家國”。“家”代表最高利益。

天下歸於天子及其家族，諸侯國屬於諸侯及其家族，食邑屬於士大夫及其家族。這些家族獲取了巨大的利益，也藏匿了鉅額的財富，還或明或暗的建立了巨大的關係網。

即便是改朝換代，也未必能將這些家族推翻。有些所謂沒落或者落魄的家族，並沒有真正倒下，很多家族都只是選擇了低調丶選擇了隱藏而已。其實他們的實力依然在，也許他們的實力受了些損傷，但是並未傷及根本。

秦始皇統一天下，實行中央集權制，是對天下的世家大族的一次重大打擊，漢武帝時期，天下豪強再遭重創。但是依然沒有傷及世家大族的根本，豪族實力依然在。

漢光武帝劉秀，為了儘早平定天下，救萬民於水火。於是承諾與天下豪族共享榮華富貴。光武帝的承諾打動了世家大族，於是他們紛紛倒向了光武帝。

儘管光武帝起事時，實力並不強大。儘管按劉氏血脈論，光武帝也算不上是嫡宗。但是在世家大族的人力、物力、財力的支援下，光武帝取得了壓倒性的優勢，很快就一統天下了。

漢光武帝言而有信，統一天下後，兌現了當初與豪族共享富貴的承諾。但是這並不能算是古代地方豪族崛起的開始，而只能看成是一個豪族由隱匿轉為現世的時期。

東漢光武帝是劉秀，漢光武帝劉秀（前6年－57年3月29日）,字文叔,南陽郡蔡陽縣（一說今湖北省棗陽市西南）人,另說今河南省南陽市瓦店人,中國東漢帝國的建立者,廟號世祖,諡號光武皇帝.劉秀為劉邦九世孫,出身於南陽郡的地方豪族.新朝末年國家動盪,各地寇盜鋒起.地皇三年（22年）,劉秀在宛（今河南省南陽市）起兵.25年,在鄗縣（今河北省石家莊市所轄的一個縣）登基稱帝,改元建武,國號為“漢”,史稱東漢.此後,劉秀逐步掃平各方勢力,最終統一中國.劉秀在位三十二年,社會逐漸從新朝末年的動盪中恢復,故稱“光武中興”.建武中元二年（57年）,劉秀逝世於雒陽.劉秀的軍事才能很高.稱帝之後遣眾將攻伐四方,往往能從前方上報的排兵佈陣形勢中發現問題,有時因前方不能及時得到糾正,便為敵人所敗.此外,劉秀待人誠懇簡約,寬厚有信,竇融、馬援等均由此歸心.

公元25年，結束王莽新朝政權之後，光武帝劉秀登基為帝，成為了東漢的開創者。在他獲得全國統治權後，就想辦法加強中央集權，他的做法就和後來的宋太祖一樣，不殺功臣，給他們分封土地和爵位，但又剝奪了他們繼續參與政權的機會。

可是他將這些功臣都放回家，不允許參政，看上去是個聰明的策略，可是代價卻相當的大，這些功臣在當地有爵位有土地，已經成為了新的豪族，逍遙在中央政府對法律之外，而且朝廷還不得不默許。其實不光這些功臣豪族，還有那些支援光武帝的地方豪族。在統一的過程中，劉秀的手段不光光只是使用武力，還用了武力之外的計謀和權衡，他透過收編和說服，並採取了利益平衡的做法才獲取了天下。所以光武帝稱帝本來就是由於各方面勢力權衡的產物，奪取天下後，他必須對這些勢力做出許多讓步，滿足他們的需求，以免重蹈王莽的覆轍。說到這就明白了，東漢繼承了西漢時期的官僚制度，但是繼承更多的是往著地方的豪族傾斜了，皇帝還是那個皇帝，制度還是類似的制度，甚至連民間的大家族都沒有更換，甚至還出現了功臣豪族，而且東漢政府比西漢政府更加孱弱，西漢好歹還有打擊地方豪族的實力，而東漢就連光武帝這個開國者想做一次戶籍和土地的整理都受到地方豪族的抵制，就更別說後世君主了。

這些地方豪族遊離於法律之外，他們向東漢的皇室和政權輸送皇親和大臣，慢慢的壟斷了中央政府的上層機構，隨著時間的推移，當最大的豪族控制中央時，地方權力被地方級別的豪族壟斷。在這個階層中，一個人的一生在他出生時就已經註定，不管他如何努力都很難獲得改變。而地方官僚這邊，由於察舉制的權力被地方豪族把持，連皇帝都沒辦法打破這種制度，皇帝和地方勢力漸漸落入下風，繼承了西漢的官僚制度和地方豪族在得到了東漢光武帝的加強和默許後，隨著時間越來越長，在這個社會的最上端，只是幾個大家族而已，誰想要獲得權力，就不得不向他們妥協。