無功功率實際上是在電源和負載間進行了能量交換而沒有被轉換成其他形式的能量而實際消耗掉的那一部分功率。 負載分為線性負載和非線性負載兩類。而線性負載又包括電阻，電感和電容。（非線性負載會導致諧波的產生，考慮了諧波之後的無功功率比較難定義。所以下面的解釋只考慮線性負載，即電壓電流的波形都是正弦波時的情況。)當負載中具有儲能元件，如電感，電容，就會有無功功率產生。電阻負載消耗的有功功率將電能轉換成為熱能，或者進一步轉換成其他形式。而電感和電容並不實際消耗能量。在一個週期內電感元件先將電能轉換成磁場能儲存起來，再釋放出來，返回電源；同樣，電容元件先將電能轉換成電場能儲存，再釋放回電源。 工業和實際生活中的負載，阻感負載很多。電爐，變壓器，非同步電機，熒光燈都是。架空線本身也具有一定電感。這類負載要求電源必須吸收無功功率才能工作。 一方面，與只需要提供有功功率相比，負載對無功功率的需求導致電源與負載之間的電流增加，裝置及線路損耗增加。另一方面，無功功率會導致線路壓降增加。當無功負載波動較大時，如電機啟動或某些大型裝置工作，會造成電網電壓波動很大，影響供電質量。 所以，由發電機提供無功，並經過長距離傳輸，給負載所需要的無功功率是不現實的。需要在對無功有要求的負載處，就近提供無功補償。補償之後，無功能量只在負載和近處的補償器之間流動，電網不需要提供這一部分的能量，降低了對電網的容量的要求，也避免了引起線路壓降的問題。 補償方式一種是在負載處並聯電容器，可以是固定式也可以是閘流體投切，另一種是利用電力電子裝置，使其按照負載需求的大小發出無功或吸收無功。