輻射是以波、粒子或光子的能量束形式傳播的一種能量。核輻射是指來自於原子核的輻射。影響人類的核輻射主要有三種，即α、β、γ射線。α射線是由氦原子核組成的粒子流。它質量大且帶電荷多，但穿透物質的能力弱，射程也短，只要用一張普通的紙就能擋住。但如果進入人體，會造成危害性很大的內照射，因此在防護上要特別防止α發射體進入人體內。β射線是由高速電子組成。與α射線相比它有較大的穿透力，能穿透面板的角質層而使活組織受到損傷，但它很容易被有機玻璃、塑膠或鋁板等材料所遮蔽。其內照射的危害也比α射線小。γ射線與X射線類似，也是由看不見的光子組成的。它的穿透力最強，能穿透一米多厚的水泥牆，一個能量為1MeV的γ射線就足以穿透人體。因此在外照射的防護中對γ射線的防護最重要。但由於γ射線是不帶電的光子，它不能直接引起電離，所以它對人體內照射的危害要比α、β射線都小。放射性是指原子能自發地發射粒子或電磁波的固有特性。具有能自發地發射粒子或電磁波的核素被稱為放射性核素。迄今為止，人類已發現了109種元素，約1800種核素。109種元素中，92種是自然界存在的，17種是人工製造的。1800種核素中，只有270種是穩定的，其餘1500餘種是不穩定的，是放射性核素。由此不難理解為什麼我們的環境中充滿了各種各樣的輻射。