兩衝程發動機，曲軸每轉動一週，活塞上、下一次（相當於兩個衝程，即一上一下）完成一個作功迴圈，四衝程發動機曲軸每轉動兩週，活塞上、下兩次（相當於四次即兩上兩下）完成一個作功迴圈。 兩衝程發動機沒有專門的配氣機構，它利用設在氣缸壁上的氣道來完成進氣、掃氣等過程，結構簡單，但由於進、排氣控制的不精確，會有部分未經燃燒的新鮮混合氣（燃油）排出機體外，所以油耗較大，且汙染也重一些，但它的體積可以相對作的小一些，成本低一些，而且轉速也較高。四衝程發動機有專用的配氣機構，各個作功過程設計的比較完善，燃燒效率高，所以比較省油。但結構複雜，造價較高，體積較大，它的運轉更平穩，是比兩衝程發動機更先進的機型。 兩衝程發動機燒的是混合氣，即透過專用的機油泵和化油器等來把汽油與機油按一定比例混合氣送入氣缸燃燒，完成氣缸、活塞、曲軸等的潤滑，也有省去機油泵，把機油直接按比例混入汽油中的，不但汙染較大，而且比較麻煩。四衝程發動機有專用的機油泵和油道，可以把機油送到需要潤滑的各個部位，它燒純汽油，所以比較清潔，但由於機油需要反覆潤滑缸體、缸頭等高溫部位，機油更容易劣化，所以發動機內的機油更換週期要明顯短於兩衝程機。 兩衝程發動機多用於小型的、價格較低的車或通用機械產品和一些競賽產品上，四衝程發動機可用於各種高檔、豪華、大型的車輛上，它的應用更廣泛些，也是以後發展的大趨勢。