電池中含有的主要有害物質包括大量的重金屬以及酸、鹼等電解質溶液。其中重金屬主要有汞、鎘、鉛、鎳、鋅等。鎘、汞、鉛是對於環境和人體健康有較大危害的物質；鋅、鎳等雖然在一定濃度範圍內是有益物質，但在環境中超過極限也將對於人體構成危害；廢酸、廢鹼等電解液可能汙染土地，使得土地酸化或鹼性化。含有廢酸、廢鹼以及其他成分廢電解液的廢電池（這類電池主要包括廢汽車電瓶用鉛酸電池和鎘鎳電池）可能引起的環境汙染問題，既有重金屬對環境的汙染，又有其電解液造成的環境汙染，這種汙染既有短期的，又有長期的。

在收集、運輸、貯存、處置和回收利用過程中，廢電池中的化學物質可能由於電池包殼的機械破損或化學腐蝕作用逐漸進入環境中。在構成電池的化學物質的外層都包有一層較為堅硬的包殼。在電池的使用過程中，包殼用來隔離發生作用的化學物質同外界環境。在電池廢棄後，電池包殼在不發生自身侵蝕的條件下，同樣起到隔離電池內部化學物質同外界環境的作用。隨著電池產品的不斷更新換代，包殼越來越堅固。目前，普遍使用的主要是鋅錳乾電池，此類廢電池的產生量約佔除鉛蓄電池之外的小型家用廢電池總量的90%以上。鋅錳乾電池的結構有了重大改進,電池的貯存期大大延長。其中，糊式電池的貯存期從6個月以下延長到18個月，第三代產品鹼性鋅錳乾電池的貯存期可達5年以上。其他類別的電池，如鎘鎳電池採用不鏽鋼或鎳鐵合金做包殼，其貯存期可能達到3年以上，而其中目前廣泛使用的手機電池採用不鏽鋼做包殼，貯存期可能達到十幾到幾十年。由此可見，電池中的汙染物質釋放進入環境需要一段時間。

目前廢電池收集有混合收集和分類收集兩種方式；與垃圾混合收集的廢電池處理處置方式有堆放、填埋、焚燒；分類收集的廢電池處理處置方式有貯存、填埋和回收利用。廢電池對生態環境和人體健康危害，主要是由於廢電池中化學物質釋放進入環境，隨後在環境介質中遷移、最後富集到食品中所造成。因此，其危害的大小不但取決於廢電池中汙染物的種類及其含量，而且與廢電池的收集、處理、處置方式密切相關