西漢初年，經歷了70多年的修養生息後，國力日漸擴張，軍事及外交活動事亦日頻密，漢武帝派張騫通西域，到東漢時明帝又派班超出使西域。兩人的努力開拓了一條中外聞名的絲綢之路，使中西文化得以交流。

張騫兩次出使西域開闢了中國與西方的陸路交通。1、在政治方面，將漢朝的國威遠播，日後西域各國紛紛與漢朝建立邦交，漢宣帝時更在西域建立都護府，令西域漸納入中國的版圖。

2、交通方面，增加了中國對西域及中亞各國的瞭解建立關係，使者和商旅交往日漸頻密開拓了一條聞名於世的絲綢之路。

3、宗教方面，西域高僧來中國從事宗教翻譯傳教工作，使佛教傳播日漸興盛，對中國文化影響甚大。

4、文物交流方面，中國的蠶絲、漆器、冶鐵和農業技術的傳入西域和中亞。而西域的汗血馬、琉璃、駱駝也傳入中國，葡萄、苜蓿、胡瓜、胡豆等西域的植物也移植中國。

班超出使西域前後經歷了明帝、章帝、和帝三朝共30年。除了在政治上有所成就外，對交通發展及促進中西人民的文化及物質生活各方面，作出巨大貢獻。

1、鞏固統治， 班超降服西域各國，重建西域都護，不但恢復了中西外交，又使漢室聲威大振，匈奴入侵的威脅得以消除。

2、對外交通，班超重開絲綢之路外，又派甘英出使大秦，亦已打通中國通往西亞以至波斯灣的陸路通道。

3、文化交流，中西交通重開後，西方的雜技、雕刻、美術音樂傳入中國；中國的灌溉術也傳入西方；而佛教僧侶往來日多，又促近佛教在中國傳播。豐富了中西兩地人民的精神文明。

4、促進經濟，班超出使西域後，中外貿易頻密，絲綢、銅鐵器物的貿易更是西方重視的商品；而西域商人也將良馬、香料、琉璃、寶石、毛皮等輸入中國。皆豐富了中西兩地人民的物質生活。