公爵(Duke):在貴族中，公爵是第一等級，地位最高。這個爵名的由來有三:一是歐洲氏族社會解體時期，日耳曼部落的軍事首長;二是古代羅馬部落的軍事首長;三是古羅馬時代的邊省將領，後指地方軍政長官，其拉丁文原意為統帥。隨著封建關係的發展，王權的日益強化，公爵成了統治階級中的上層人物。在英國，公爵最初是由十四世紀的英王愛德華三世分封的，被封這公爵的全是王室成員。十五世紀後才打破這慣例，少數非王室人員也被封為公爵。

侯爵(Marquess):侯爵是貴族的第二等級。查理大帝在位時它是指具有特別全權的邊區長官，相當於藩侯，查理曼帝國分裂後，變成了獨立的大封建領主。封建王權加強後，侯爵成為公爵與伯爵之間的爵銜，其地位與其他伯爵相等，十到十四世紀後，才確認侯爵的地位在伯爵之上。

伯爵(Earl or Count):在羅馬帝國時，伯爵是皇帝的侍從，掌管軍、民、財政大權，有時也出任地方官吏，封建制度強化後，伯爵可割據一方，成為世襲的大封建領主。後來，其地位漸次低落，介於侯爵與子爵之間，為貴族的第三等級。在英國，伯爵之銜歷史最久，在一二三七年黑王子愛德華被封為公爵之前，它是英國最高的爵位。這一爵名，來源於斯堪的納維亞半島的丹麥。

子爵(Viscount):子爵原系法蘭克王國的國家官吏名，最早是由國王查理曼於八世紀時封的，後來傳到歐洲其他大陸國家。起初，子爵是伯爵的副手，後來獨立存在，也可世襲。子爵爵位到十五世紀才傳入英國，博蒙德·約翰於一四四○年第一個被封為英國子爵，其地位在男爵之上。

男爵(Baron or Lord):男爵是貴族爵位中最低的一級。在十一至十二世紀時，它是歐洲君主國國王或大封建主的直接附庸。在英語中，男爵(Baron)一詞，是諾曼人在征服歐洲大陸時引進來的，本義為只不過是普通的人，後來演變為強有力的人。當時，英國的那些直接從國王那兒得到土地的大佃主，概可稱為男爵，但這並非由國王分封。到了一三八七年理查二世封約翰·比徹姆為男爵後，男爵才成為英國貴族的正式爵位。