該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》 , 雜錄《莊》 、 《列》 、 《離騷》 、 《周書》 、 《晉乘》以成者” 。現代學者也均認為成書並非一時，作者亦非一人。

《山海經》是中國志怪古籍，大體是戰國中後期到漢代初中期的楚國或巴蜀人所作。也是一部荒誕不經的奇書。該書作者不詳，古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》 , 雜錄《莊》 、 《列》 、 《離騷》 、 《周書》 、 《晉乘》以成者” 。現代學者也均認為成書並非一時，作者亦非一人。《山海經》全書現存18篇，其餘篇章內容早佚。原共22篇約32650字。共藏山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作13篇，未把晚出的大荒經和海內經計算在內。山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、道里、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。儲存了包括夸父逐日、女媧補天、精衛填海、大禹治水等不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。

古代一種流傳甚廣的說法認為，《山海經》最初是由大禹及其子伯益共同編撰。之所以有這種說法的出現，或許是因為《山海經》當中介紹了太多太多地方的風土人情、奇聞軼事，而能夠將其寫出的一定是知識淵博、足跡遍佈天下的人物。作為治理天下洪水的英雄人物，治水時曾前往許多地方的大禹就很符合這個標準。