潛艇下潛的極限深度，亦稱最大下潛深度，是潛艇耐壓艇體耐壓強度所能允許的下潛深度的最大值，潛艇在此深度只能作有限次數的短時間逗留。

此外，設計潛艇時計算艇體強度的深度，稱為設計深度。通常為極限深度的1.3～1.5倍，以保證水中武器在潛艇附近爆炸或潛艇超越極限深度時，仍具有一定生存力。潛艇最大下潛深度，在第一次世界大戰期間約為60～70米；第二次世界大戰期間增至200米；戰後,一般為300～400米,個別達到900米以上。普通的常規動力潛艇一般就是250-350米的潛深。有部分雙殼體核潛艇可以潛到500的深度。增大潛艇下潛深度的主要措施是，採用高強度鋼和鈦合金等，新焊接技術和適合深潛的耐壓結構形式等，其實再深了也沒什麼意義。每再加深1米可能要加幾噸重的鋼材，得不償失。因為在這個深度下的海底噪聲已經讓正在服役的絕大多數聲吶偵測不到潛艇的蹤跡。

當然潛深最大的是科考潛艇，“蛟龍”號目前是中國第一個深海載人潛水器，2012年6月，“蛟龍”號在馬裡亞納海溝下潛至7062米。2016年8月12日，中科院自主研製的“海鬥1號”無人潛水器成功下潛至10767米。

中國目前的深海探測器都才能下潛5000米,並向7000米研究。

世界上核潛艇一般在300米左右,俄羅斯的最厲害其S級公開的可以下潛700米左右,美國的在300至400米,中國的估計就在300米左右,因為300米正好可以躲過水上觀測範圍,也有傳094級可以下潛600米至700米以上。

世界上第一艘核潛艇是美國的“鸚鵡螺”號，1957年1月17日開始試航，它宣告了核動力潛艇的誕生。目前全世界公開宣稱擁有核潛艇的國家有6個，分別為：美國、俄羅斯、中國、英國、法國、印度。其中美國和俄羅斯擁有核潛艇最多。核潛艇的出現和核戰略導彈的運用，使潛艇發展進入一個新階段。