炎帝又稱神農氏，居於姜水流域，以姜為姓，相傳是農業生產和醫藥的發明者，以木製農具耒耜，教老百姓來耕種土地。又自嘗百草，分辨出哪些是藥材，哪些有毒，哪些沒有毒也沒有功效，從而利用藥材來教人治病。

黃帝又稱軒轅氏、有熊氏，居於姬水流域，以姬為姓。其妻子、臣屬發明了養蠶、舟車、文字、音律、醫學、算數等方面的知識。

另一方面，華人還有關於“三皇五帝”的說法，其中三皇是指指燧人氏（又稱燧皇）、伏羲氏（又稱羲皇）、神農氏（亦即炎帝，又稱農皇）；五帝是指黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜。

相傳中國文明起源於炎帝和黃帝時代，中華民族供奉“炎、黃”二帝為祖先。炎黃二帝后數百年即為“禪讓時代”。也就是五帝之間的禪讓執政，最後舜將帝位轉給治水有功的大禹。而大禹權勢日重，遂將權利直接交給自己的兒子執政，建立國號夏，後世又有夏禹之說。

從上面的線索來看，炎黃雖然確指的是炎帝和黃帝二位遠古帝王，但更大程度上，卻是對那一時期開創中華文明的一種較為籠統的指稱，並不是簡簡單單地侷限於這二位帝王。

所以不管是海外華人還是我們自己，自稱為“炎黃子孫”，其實也並不是一種確指，而是對起源於陝西一帶的漢民族文化的發源地的一種泛指。總之，不能機械地看待這個問題。

黃帝出生於有熊部落，當時整個天下已經在炎帝統治下，文明也在慢慢發展。不過炎帝在已經老了。對各個部落的統治已經慢慢的削諾了。

而黃帝所在的部落卻在高速發展，就像新朝代舊朝，新貴對舊族，新舊交替，矛盾總會爆發的，終於在坂泉之野爆發一次領導權力爭奪戰。史稱坂泉之戰。此戰炎帝敗了，然後炎帝部落被兼併了。

然後，黃帝時代到來，黃帝發明了農耕技術，養蠶，指南車，造船，造字，觀察天象，制定干支，四季二十四節氣等，黃帝老婆螺祖還發明織造技術，使當時的人們有衣服穿。

黃帝兼併的炎帝部落，後代們開枝散葉，並傳播先進文化，走向神州大地每個角落。形成今天的炎黃子孫。