隸書相傳為秦始皇時程邈所作，但不能信以為真。

隸書產生於戰國末年，它是篆書的一種比較草率的寫法。在當時可以稱作是一種俗體。由於當時的一些重要文獻使用篆書，而一些下級文職官吏平日書寫皆用俗體，故給了它一個“隸書”的卑稱。隸書既然不始於秦代，自然也絕非程邈所創。但程邈本為獄吏，秦始皇時亦曾獲罪入獄（時稱“徒隸”），說他對這種字型進行過整理，使之更為體系化，倒是很有可能的。隸書是古今文字的分水嶺。漢字從篆書變為隸書，是漢字形體演進中最大的，也是最重要的一幕，這種變化，學術界稱為“隸變”。

隸書的產生過程，其核心在於“隸變”。具體而言，隸變即字形、筆畫、偏旁的變化，主要體現在如下幾個方面：

初學者都熟悉的篆書女、日、弓、石、大、手等，皆可以說明問題。例如“女”字，篆書、隸書皆為三筆，但隸書把曲線削弱殆盡，書寫大為便利。

例如，篆書偏旁“火”，在隸書“灼”“赤”“然”“尉”“光”中，寫法均不同形。

例如，隸書“秦”“春”“泰”“奉”“奏”五字的上部偏旁，在篆書中並不相同。

例如，隸書“雷”字，下部只有一田，篆書則有三田。隸書“屈”字，篆書上部本從“尾”，隸書省略，竟至從“屍”。

隸書又有“佐書”“史書”等別名。其實，“左”是“佐”的古字，古代低階文吏稱“佐”。比“佐”級別高一點的文吏則稱“史”（ 史官亦稱“史”）。顯然，“隸書”“佐書”“史書”都是以使用者的身份來定名的。

隸書可以分為秦隸和漢隸兩大類。秦隸又叫古隸，指秦代到漢武帝初年的隸書。這一時期的隸書尚未成熟，帶有篆書趣味，以秦簡為代表。漢隸指漢武帝到東漢晚期的隸書。這是成熟的隸書，筆畫呈波挑之勢，以漢碑為代表。就書法創新而言，秦簡古隸出土很晚，極具新意，藝術價值也很高，可資取法。