大氣存在著運動，從方向上看，包括水平運動和垂直運動兩種形式。

引起大氣運動的力產生於不同地區氣壓的差異。大氣是有重量的，它施壓於地面就是氣壓。隨著海拔高度的上升，大氣柱的重量減少，所以氣壓隨高度升高而降低。在地面受熱較強的暖區，地面氣壓常比周圍低，而高空氣壓往往比同一海拔高度的鄰區高；在地面熱量損失較多的冷區，地面氣壓常比周圍高，而高空氣壓往往比周圍低。氣壓的空間分佈稱為氣壓場。氣壓場主要有以下五種基本形式：即低氣壓(簡稱低壓)、高氣壓(簡稱高壓)、低壓槽(簡稱槽)、高壓脊(簡稱脊)和鞍形氣壓區(簡稱鞍)。空氣的水平運動(氣流)就是風。空氣在多種力的作用下，大規模地沿較為穩定的路徑運動，就形成了大氣環流。大氣環流是大氣中熱量和水分輸送、交換的重要方式，對天氣和氣候具有重大影響。大氣運動的能量主要來自太陽輻射，地—氣系統輻射差額的分佈是不均勻的，南北緯350之間為正輻射差額區，其他地區為負輻射差額區，這就使自赤道向兩極形成輻射梯度及相應的溫度梯度。赤道地區的大氣因淨得輻射而增溫，空氣膨脹上升，地面形成低壓(赤道低壓)，高空形成高壓。極地地區因淨失輻射而降溫，空氣收縮下沉，地面形成高壓(極地高壓)，高空形成低壓。如果地球不自轉，地表性質均勻，那麼在氣壓梯度力的作用下，高層空氣由赤道和極地之間形成一個南北向的閉合環流。這個環流受到地球自轉的作用，在地表均勻的情況下，在地球大氣圈的經向剖面上，南北半球各形成三個環流圈，即熱帶環流、中緯度環流和極地環流，並在大氣圈下層形成四個氣壓帶(赤道低壓帶、副熱帶高壓帶、副極地低壓帶和極地高壓帶)和三個風帶(低緯信風帶、中緯西風帶和高緯東風帶)(圖3—6)。“三風四帶”是自轉行星(有空氣的行星)上的普遍現象，因此被稱為行星風系(帶)。