月球繞地球公轉的軌道稱為「白道」；跟著地球一起繞太陽公轉的軌道稱為「黃道」。月亮公轉過程中，和地球、太陽的相對位置一直改變，地球上的人們會見到不同形狀的月亮，稱為「月相」或「月亮的相位」。月相變化週期即為農曆（陰曆）的一個月，約29.53天，亦稱為一「朔望月」。

　太Sunny照射物體時，會在物體背面形成陰影。由於地球是球形，且太陽體積比地球大許多，故地球陰影是圓錐形的，其中深灰色小圓錐稱為「本影」，Sunny完全無法抵達；淺灰色大圓錐稱為「半影」，仍有一部份的太陽可以照射到此處。

本影和半影本影與半影示意圖

日月食的成因日月食成因示意圖

我們所見的月光其實是月亮表面反射的太Sunny，因此當月亮恰好處在地球的本影中，無法再反射太Sunny時，古時人們覺得是因為「月亮被天狗吃掉了」，便將這種現象稱為「月食」。 若與月相變化圖比對，可知月亮進入地球本影時，相當於「望（滿月）」的位置，地球會介在月亮和太陽之間，因此只有在滿月時，才可能發生月食。 每年可能發生的月全食最多隻會有3次，最少則連1次都沒有；但如果連月偏食也計入的話，則一年的月食發生次數可多達5次。

　　然而，白道面和黃道面兩者並不重合，而是有個約5°9"的夾角。當月亮在望的位置時，不一定會恰好落在地球陰影中；唯有位在白道面和黃道面的交點（節點）附近時，才有機會形成月食。 故月全食發生有2個必要條件：（1）為月亮必須在望的位置，（２）月亮必須在白道面與黃道面的交點上，簡而言之，就是月─地─日必須幾乎成一直線。　

　 因月球位置並不見得會恰好全部落在地球本影中，若月球全部進入地球本影中，則為月全食；若僅從地球本影邊緣透過，只有一部份月面被遮，則形成月偏食；若月球全部位在地球半影中，則為半影月食。半影月食的光度變化非常小，除非用比較靈敏的攝影器材或光度觀測儀器，否則不太容易用肉眼看出變化，所以一般都不做預報。