公元以耶穌誕生之年作為紀年的開始，紀年的起點是公元1年。在儒略曆與格里高利曆中，在耶穌誕生之後的日期，稱為主的年份（A.D.）。而在耶穌誕生之前，稱為主前（B.C.）。但是現代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元(縮寫為C.E.)與公元前(縮寫為 B.C.E.)的說法。 公元，即公曆紀元，原稱基督紀年，又稱西曆或西元、格里高利曆。一種源自於西方社會的紀年方法。是由義大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革而製成的一種曆法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批准頒行。 “公元”產生於公元6世紀。當時，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們幾乎把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算七年後（公元532年）“復活節”的日期，提出了耶穌出生於古羅馬狄奧克列顛紀年之前284年的說法，主張以耶穌出生之年作為起算點的紀年方法，這個主張得到了教會的大力支援。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，並將此紀年法在教會中使用。 西元紀年在八世紀以後才被西歐基督教國家應用。即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄檔案的。到了十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及。而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播了格里曆，成為國際通行的紀年標準。