撥絃樂器。古代的琵琶種類很多， 一般分為三類：一類叫秦琵琶。通行於秦漢魏晉和南朝時期。據稱，秦始 皇統一中國以後，為了鞏固邊防，便 從國內調集了成千上萬的民工，到荒 涼的北部邊關修築萬里長城。在渺無人煙的崇山野嶺上，民工 們乾的如牛馬似的活，生活十分單調。

為了抒發對秦王的怨憤和對家鄉、親 人的思念，自造一種帶幾條弦的樂器， 進行彈奏演唱。這種樂器當時人們也 叫“秦漢子”。二類叫曲項琵琶。南 北朝周武帝時期，有一些漢人到西域去，發現西域人喜歡騎著馬彈奏一種 樂器，這種樂器清脆悅耳，十分動聽， 就不遠千里帶回中國。

這種樂器就是 曲項琵琶，透過印度傳入中國北方， 後又傳到了南方，三類叫五絃琵琶。來源與盛行情況大體與曲項琵琶相同。 在敦煌北魏壁畫中所見到的一種腹部 如梨形，用四弦或五絃的曲項琵琶， 可以說是現代琵琶的前身。秦琵琶因 結構簡單、音色單純，被印度傳入的曲項琵琶所淘汰了。

琵琶在中國，不 僅常用於伴奏，而且已成為重要的獨 奏樂器之一。關於琵琶的名稱，據說 原名叫“批把”，是描摹兩種彈奏的 手法，後來改為“琵琶”，以說明是一種琴。

琵琶的來歷：

琵琶又稱“批把”，最早見於史載的是漢代劉熙《釋名?釋樂器》：“批把本出於胡中，馬上所鼓也。推手前曰批，引手卻曰把，象其鼓時，因以為名也。”意即枇把是騎在馬上彈奏的樂器，向前彈出稱做批，向後挑進稱做把；根據它演奏的特點而命名為“批把”。在古代，敲、擊、彈、奏都稱為鼓。當時的遊牧人騎在馬上好彈琵琶，因此為“馬上所鼓也”。大約在魏晉時期，正式稱為“琵琶”。

琵琶由歷史上的直項琵琶及曲項琵琶演變而來，據史料記載，直項琵琶在中國出現得較早，秦、漢時期的“秦漢子”，是直柄圓形共鳴箱的直項琵琶（共鳴箱兩面蒙皮），它是由秦末的弦鼗發展而來的。“阮咸”或“阮”是直柄木製圓形共鳴箱，四弦十二柱，豎抱用手彈奏的琵琶。晉代阮咸善奏此樂器，故以其名相稱，即今天的阮。

南北朝時，透過絲綢之路與西域進行文化交流，曲項琵琶由波斯經今新疆傳入中國。曲項琵琶為四弦、四相（無柱）梨形，橫抱用撥子彈奏。它盛行於北朝，並在公元6世紀上半葉傳到南方長江流域一帶。