科學界對沒有一個對生命的公認的定義，不同的科學家有不同的理解，但一般來說，生命具有如下幾個特徵。

組織性。生命體都是由一個或以上的生物基本單位──細胞所組成，多細胞生命的各個細胞分工協作，構成了一個有序的整體。

平衡性。生命體都能夠調節體內環境以維持身體處於一個相對恆定的狀態，例如恆溫動物能發汗來降低過熱的體溫，也能靠發抖來產生額外的熱量以保持體溫。

新陳代謝。新陳代謝是一個大家都很熟知的詞彙，包括合成代謝（透過把外源的物質轉化為身體一部分來儲存能量）和分解代謝（分解身體的一部分來釋放能量）。新陳代謝是一切生命活動的基礎：它為生命體提供了所需的物質和能量，維持體內平衡及產生其他生命現象。

生長。生命體透過調控合成代謝速率超過分解代謝速率來獲得生長，增加細胞的數量或體積。

適應。生命體具有對環境變化作出反應的能力，生命體在一段相當長的時間範圍內持續性的接受某種外源性刺激後逐漸做出變化，保障生命體可以在複雜的外界環境中得以生存下去。

刺激作出反應。生命體的反應可以以很多方式進行，從單細胞變形蟲被觸碰時的收縮到高等生物在不同情況下的複雜反射。最常見的反應是運動，例如植物的葉片轉向太陽以及動物追捕其獵物。

繁殖。生命體隨時可能受到外界環境的影響（儘管具有很多抵抗機制，但是避免不了死亡

），為了使得生命能夠持續下去，必須有一個更為保險的措施，那就是繁殖出新的生命。生命體透過調控合成代謝速率超過分解代謝來獲得生長，當生長到一定程度，機體各部分都已成熟的時候，繁殖就會進行，新的生命就會誕生。

大部分科學家稱這七個特徵為生命的表現方式，通常必須具備全部七個特徵才能被視作生命。

另外，薛定諤的理論，從熵的角度來看，生命是一個低熵體，它從外界獲取能量，降低本身的熵（也就是提高自身的有序程度），代價是增加環境的熵。和前面提到的特徵相比，這是一個更加基本的特徵。只有具備了這個特徵，我們才能繼續去檢查其他的生命特徵。

生命的定義很難，但是我們可以對生命的特徵進行描述。即便是在外星球，具備了這些條件的物體我們也可以稱為生命。