手工業是指使用簡單的工具，依靠手工勞動，從事小規模生產的工業。它最初與農業融為一體，屬於農副業性質的家庭手工業。其時間的界定從冶煉技術的出現到工業革命之前，在西方時間大約從公元前3000年左右到17世紀；而在中國則可以追溯到公元前21世紀的夏朝初期，到19世紀中葉封閉的農業經濟開始崩潰為止。

這段時期的設計大多都具有以下特點：

第一：手工業時期，在意識形態領域中的宗教和階級的觀念規範著設計的功能意義和審美原則。至今仍具有巨大影響力的宗教，如基督教、伊斯蘭教、佛教等，都在這一時期產生的，他們一影響人類精神生活的規範和作用，影響著設計觀念的內容。

第二：階級的分化，出現了政治和社會倫理色彩也融入到了設計觀念的形成過程，使得設計物往往帶有一些社會功利目的，體現出森嚴的階級制度和權力觀念。手工業時期特殊的社會意識形態在一定程度上豐富了功能的意義，即對設計物認知功能和象徵功能的強調和追求，從審美原則角度，不同階層由於審美趣味和和審美需求的差異，也呈現出更加深刻的面貌。具體體現在設計風格方面，便是這一時期形成的宮廷風格和民間風格。

第三：世界各地不同地域和民族由於其特殊的自然環境、自然條件和不同的社會形態、人文環境等因素而形成了各自風格獨特的設計文化傳統，使手工業時期的設計風格呈多樣化的特徵。

第四：交通工具雖有所發展，但地區之間的語言隔閡和人際交往的阻隔，在手工業時期仍是普遍現象，因此造成了各個地域範圍內的居民因地制宜、因時制宜、就地取材創造出適合本民族和本地區生活需要和功能需要的不同產品風格。

第五：客觀的地理環境和交通不便並沒有完全阻隔各個區域之間的交流，體現在設計風格上，便是在可達到的溝通範圍內事物不同風格的有機融合，中國唐代的金屬器皿、陶瓷、染織設計中的“胡風”就說明了這一點。這樣，設計純粹的民族化、地域化因素中由於融入了不同程度的異域特點，而擁有了豐富的內涵和突破更新的生命力。

這一時期設計觀念的最大的共同點就在於宗教觀念和階級觀念，也使得這一時期的設計作品擁有共同的時代特性。