冰河時期又稱冰川期，指地球在某些年代裡陸地和海洋都被冰層覆蓋的時期，這些冰封地帶比現在受冰封的地域廣闊得多。在冰河時期，冰層覆蓋了世界上大片土地，這些地區的氣候非常寒冷；海洋裡有很多冰塊，地面也凝結了厚厚的冰。同時，由於較多水分儲在冰塊中，各地的海平面便較低了。冰河時期時間可以維持超過一百萬年，地球形成以來冰河時期曾出現過十一次，上一個冰河時期稱為“大冰河時代”，發生於距今一萬八千年前，結束於一萬年前，當時地球約三分之一的陸地被覆蓋在240米厚的冰層下。

冰河時期期間，溫度下降，改變了地球表面的植物相和生物的生存環境，許多生物因此面臨滅亡或被迫遷移，只有能夠適應環境的物種，才能倖存下來。

在稱為前寒武紀（6億年前）和奧陶紀（約4.5億年前）末的兩個地質時期，冰河時期出現。在今天的撒哈拉沙漠裡仍可以看見奧陶紀冰河時期的遺蹟――廣大地區的石頭上有被磨損的痕跡，那是冰塊經過時留下的。科學家們認為，地球在歷史上曾出現了8個冰河期．

冰河時期，在歐洲、亞洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪覆蓋，而現在的冰帽和冰層就是那時剩下來的。冰層的移動改變了陸地。冰層把大片的岩石刮光，刮下來的石屑就堆積在冰層邊緣，稱為冰磧。到了氣候較暖的時期，冰雪融化，冰層範圍縮小，冰磧就留在地上，由冰層融化所流下來的水帶到其他地方。曾由冰覆蓋的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道。

另外，有科學家預測，地球的下一次冰河時期會最早出現在1.5萬年以後，而前提是人類活動在此期間對地球沒有造成嚴重影響。