馬丁是個快滿二十一歲的水手，由於一次偶然的機會，結識了羅絲一家子。他踏進了她的家，就被室內的陳設、書畫吸引住了，乃至一見姑娘，頓時驚為天人，一見鍾情。他認為她美得超凡脫俗，跟他在貧民區裡、跑碼頭時所結交過的娘兒們天差地遠。等她滔滔不絕地談起文學藝術來，他想起在書本上看到過的上流社會中的那種傳奇性的女子，不由得陶醉了，心裡油然產生贏得她的想望。羅絲呢，也覺得他好像一縷新鮮空氣，被他那強勁的體魄和充沛的精力所吸引了。
馬丁為了配得上她，開始把自己從生活小節、禮儀、談吐等等方面來個徹底的改造。拿對她的愛情為動力，他發奮自學：學語法、讀詞典、鑽研文學書刊。為了把自己經歷過的冒險事蹟講給她聽，心中的創作欲猛地燃燒起來，產生了寫作的衝動，這就開始了他的艱苦的創作生涯。他跑公共圖書館，拚命閱讀、寫作，每天只睡五個小時。但是資產階級控制下的出版界給了他冷遇，一次次地把他投去的稿件退回來。他愛情至上，被迷了心竅，竟然對自己的工人階級出身感到羞愧，認為千絲萬縷的社會關係拖住了他，不讓他向上爬。但是在創作方面，他卻堅持了現實主義的立場，對自己的作品滿有信心，儘管羅絲為了能跟他結婚，拚命勸他學當時那種所謂的“有為青年 ”的樣，進她父親的事務所，一步步地爬到高位。馬丁為了生活下去寫好作品，寧願同時寫些遊戲文章來煮字療飢。這樣，由於世界觀的不同，他終於逐漸看出羅絲也和別人一樣，都是硬要把他塞進他們的生活模式中去。但他對她的愛情還是有信心，直到由於一場誤會，馬丁被報紙渲染為一個激進的社會主義者，羅絲主動和他決裂。就在他感到失意的時候，忽然命運來捉弄他，報紙雜誌開始採用他的舊作品，他就此一帆風順地成為紅作家了。這一來，以前跟他斷絕關係的親戚、資產階級頭面人物都來請他吃飯，當面拍他馬屁了。這使他百思不得其解：這些作品都是早就完工的，不知被退過多少次了，為什麼今天大家都爭先恐後地搶著發表呢？而他本人，也還是過去的那個馬丁·伊登，一點兒也沒有變，為什麼今天大家都來奉承了呢？最後，連羅絲也自動送上門來，願意委身與他同居，這使他極度反感，看透了這些衣冠人士的真面目，感到徹底幻滅。唯一的當初就賞識他才能的社會黨人勃力森登呢，已死去了。馬丁萬念俱灰，把所有的稿件都處理完畢，不願再寫一個字，把版稅所得用來資助他的親姐妹、洗衣作坊夥伴喬埃，以及為他守身如玉、一往情深地熱愛他的青年女工麗茜·康諾萊。他感到對生命已沒有絲毫留戀，終於投身大海，了此一生。
馬丁是個快滿二十一歲的水手，由於一次偶然的機會，結識了羅絲一家子。他踏進了她的家，就被室內的陳設、書畫吸引住了，乃至一見姑娘，頓時驚為天人，一見鍾情。他認為她美得超凡脫俗，跟他在貧民區裡、跑碼頭時所結交過的娘兒們天差地遠。等她滔滔不絕地談起文學藝術來，他想起在書本上看到過的上流社會中的那種傳奇性的女子，不由得陶醉了，心裡油然產生贏得她的想望。羅絲呢，也覺得他好像一縷新鮮空氣，被他那強勁的體魄和充沛的精力所吸引了。
馬丁為了配得上她，開始把自己從生活小節、禮儀、談吐等等方面來個徹底的改造。拿對她的愛情為動力，他發奮自學：學語法、讀詞典、鑽研文學書刊。為了把自己經歷過的冒險事蹟講給她聽，心中的創作欲猛地燃燒起來，產生了寫作的衝動，這就開始了他的艱苦的創作生涯。他跑公共圖書館，拚命閱讀、寫作，每天只睡五個小時。但是資產階級控制下的出版界給了他冷遇，一次次地把他投去的稿件退回來。他愛情至上，被迷了心竅，竟然對自己的工人階級出身感到羞愧，認為千絲萬縷的社會關係拖住了他，不讓他向上爬。但是在創作方面，他卻堅持了現實主義的立場，對自己的作品滿有信心，儘管羅絲為了能跟他結婚，拚命勸他學當時那種所謂的“有為青年 ”的樣，進她父親的事務所，一步步地爬到高位。馬丁為了生活下去寫好作品，寧願同時寫些遊戲文章來煮字療飢。這樣，由於世界觀的不同，他終於逐漸看出羅絲也和別人一樣，都是硬要把他塞進他們的生活模式中去。但他對她的愛情還是有信心，直到由於一場誤會，馬丁被報紙渲染為一個激進的社會主義者，羅絲主動和他決裂。就在他感到失意的時候，忽然命運來捉弄他，報紙雜誌開始採用他的舊作品，他就此一帆風順地成為紅作家了。這一來，以前跟他斷絕關係的親戚、資產階級頭面人物都來請他吃飯，當面拍他馬屁了。這使他百思不得其解：這些作品都是早就完工的，不知被退過多少次了，為什麼今天大家都爭先恐後地搶著發表呢？而他本人，也還是過去的那個馬丁·伊登，一點兒也沒有變，為什麼今天大家都來奉承了呢？最後，連羅絲也自動送上門來，願意委身與他同居，這使他極度反感，看透了這些衣冠人士的真面目，感到徹底幻滅。唯一的當初就賞識他才能的社會黨人勃力森登呢，已死去了。馬丁萬念俱灰，把所有的稿件都處理完畢，不願再寫一個字，把版稅所得用來資助他的親姐妹、洗衣作坊夥伴喬埃，以及為他守身如玉、一往情深地熱愛他的青年女工麗茜·康諾萊。他感到對生命已沒有絲毫留戀，終於投身大海，了此一生。