故事主角是老船伕的孫女翠翠，水碼頭的船總的兩個兒子同時愛上翠翠，翠翠只鍾情於老二，兄弟兩相約以唱歌爭得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敵手而自動退出後淹水而死。船總和老二由此對翠翠祖父產生誤會，順順要老二另結一門富家親事，老二的心卻仍在翠翠，遂賭氣沿河下行，祖父心中鬱悶後去世，而翠翠則一直等著老二。邊城的創作背景是以20世紀30年代川湘交界的邊城小鎮茶峒為背景，以兼具抒情詩和小品文的優美筆觸，描繪了湘西地區特有的風土人情；借船家少女翠翠的純愛故事，展現出了人性的善良美好。擴充套件資料邊城的國際影響沈從文一生寫下很多部小說和散文集，但是在他眾多的作品之中，《邊城》則佔據著最重要的位置。可以毫不誇張地說，正是《邊城》奠定了沈從文先生在文學史上的歷史地位。1999年6月，《亞洲週刊》推出了“20世紀中文小說一百強排行榜”，對20世紀全世界範圍內用中文寫作的小說進行了排名，遴選出前100部作品。參與這一排行榜投票的均是海內外著名的學者、作家，如餘秋雨、王蒙、王曉明等。在這一排行榜中，魯迅的小說集《吶喊》位列第一，沈從文的小說《邊城》名列第二。但如果以單篇小說計，《邊城》則屬第一。《邊城》被譯成日本、美國、英國、前蘇聯等四十多個國家的文字出版，並被美國、日本、南韓、英國等十多個國家或地區選進大學課本。