滑翔機沒有引擎的動力，它可以靠四種方式升空：彈射器— 將滑翔機架設在彈力繩並向後拉，由駕駛員給予訊號後釋放繩索而彈射出去。汽車拖曳— 將滑翔機繫繩於車上拖曳達適當高度後，駕駛員將繩索鬆開。

絞車拖曳— 與汽車拖曳相似，只是利用固定在地上以馬達驅動的絞車來拉滑翔機。飛機拖曳— 以另一部有動力的飛機拖至一定的高度後，滑翔機脫離而自由翱翔。

滑翔機升空後，除非碰到上升氣流，否則空氣阻力會逐漸減緩飛機的速度，升力就會愈來愈小，重力大於升力，飛機就會愈飛愈低，最後降落至地面。為了讓滑翔機能飛得又遠又久，它必需有很高的升力阻力比，這就是為什麼滑翔機的機翼那麼細長。

如何突破滯空時間以及飛行高度的紀錄是滑翔機設計與製造的最大挑戰。滑翔是一種需要高度技巧與飛行知識，藉助自然能量遨遊天空的運動。

擴充套件資料：

由滑翔飛行的平衡關係可知，滑翔比與升阻比相等。現代高階滑翔機的升阻比最高已超過50。有的滑翔機機翼上還裝有可操縱開啟的減速板，用於在必要時增加阻力，或是在著陸下滑時調整下滑角，以便在指定地點準確著陸。

動力滑翔機裝有小型輔助發動機，不須外力牽引即可自行起飛，當到達預定高度時關閉發動機進行基本的滑翔飛行。動力滑翔機可提高訓練飛行的效率和安全性。