劉病已是漢武帝和衛子夫的孫子的兒子，就是曾孫子。

漢宣帝劉詢（前91年—前49年），原名叫做劉病已，字次卿，西漢王朝第十位皇帝（前74年—前49年在位）。戾太子劉據的長孫，史皇孫劉進的長子，生母為王翁須。其正式諡號為“孝宣皇帝”，後世省略“孝”字稱“漢宣帝”。

漢武帝徵和二年（前91年），“巫蠱之禍”爆發，劉病已曾祖母衛子夫、祖父衛太子劉據、祖母史良娣、父親史皇孫劉進、母親王翁須均因此事被殺，而剛剛出生數月的劉病已也被投入大牢。由於劉病已當時還是個嬰兒，廷尉監丙吉在獄中挑選兩位女囚趙徵卿與胡組做他的乳母，暫時免除二人刑罰。

巫蠱之獄連年不決，漢武帝后元二年（前87年），因為有人說長安獄中有天子氣，武帝命令處死所有犯人，丙吉據門不納使者，保住了劉病已的性命。第二天武帝就撤銷了這道命令。後遇大赦，劉病已遇赦出獄，結束了五年的牢獄生涯。

漢昭帝元平元年（前74年），漢昭帝駕崩，由於無嗣，大司馬霍光擁立的昌邑王劉賀為帝。但是劉賀在即位的27天就被權臣霍光提請其外孫女上官皇太后廢掉。

在確立繼任人選時，時任光祿大夫的丙吉此時向霍光推薦劉病已，元平元年秋七月庚申（前74年9月10日），劉病已入宮見上官太后，被封為陽武侯，同日登基為皇帝，承嗣漢昭帝，隔年改元本始。

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漢宣帝曾生長於民間，還是平民時喜歡遊俠，足跡遍佈於三輔，因此，深知吏治的重要性。五日一聽事，對官吏觀其言，察其行，考試功能。要求官吏盡職，要求郡國長官管教和督促地方官吏，不能讓他們失職。

與漢武帝勞民傷財式的連番對匈奴發動戰爭的方式不同，漢宣帝對匈奴的戰爭採用了更多的持巧，軍事、政治、經濟多管齊下。

宣帝即位之初，漢與烏孫為了反抗匈奴侵擾，相約分頭出兵擊匈奴，匈奴無力抵抗而逃，損失很重。後來匈奴又遭烏孫、烏桓、丁零等族襲擊，加之大雪成災，力量大大削弱，故欲與漢和親。

於是漢邊境“少事”。宣帝親政時，正是匈奴內亂外患的時候，無力侵擾漢境。為了減少對匈奴邊防駐軍的壓力，漢宣帝下令減少軍屯。罷車騎將軍、右將軍屯兵。

匈奴內亂，出現了五個單于，各派多爭取與漢和親，或來投靠漢朝。漢為了自身的安寧，也積極應付。神爵三年（公元前59 年），匈奴日逐王先賢撣率眾來降，漢封其為歸德靖侯。