我們的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，。桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由於這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球，對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。所以，交通燈用什麼顏色也是有大學問的呀 ！ 顏色也有活動 (activity)的含意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警覺，綠色代表安全。 而且，由於紅光的穿透力最強，其他顏色的光很容易被散射，在霧天裡就不容易看見，而紅光最不容易被散射，即使空氣能見度比較低，也容易被看見，不會發生事故。所以我們用紅色表示禁止。 19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。後來，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，於是人們受到紅綠裝啟發，1868年12月10日，訊號燈家族的第一個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師德·哈特設計、製造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈--煤氣交通訊號燈，這是城市街道的第一盞訊號燈。在燈的腳下，一名手持長杆的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。後來在訊號燈的中心裝上煤氣燈罩 ，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。 從此，城市的交通訊號燈被取締了。直到1914年，在美國的克利夫蘭市才率先恢復了紅綠燈，不過，這時已是“電氣訊號燈”。稍後又在紐約和芝加哥等城市，相繼重新出現了交通訊號燈。 隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上，由於它的誕生，使城市交通大為改善。 黃色訊號燈的發明者是中國的胡汝鼎，他懷著“科學救國”的抱負到美國深造，在大發明家愛迪生為董事長的美國通用電器公司任職員。一天，他站在繁華的十字路口等待綠燈訊號，當他看到紅燈而正要過去時，一輛轉彎的汽車呼地一聲擦身而過，嚇了他一身冷汗。回到宿舍，他反覆琢磨，終於想到在紅、綠燈中間再加上一個黃色訊號燈，提醒人們注意危險。他的建議立即得到有關方面的肯定。於是紅、黃、綠三色訊號燈即以一個完整的指揮訊號家族，遍及全世界陸、海、空交通領域了。