益生元是益生菌的食物，可促進腸道內益生菌增殖。這包括低聚果糖、低聚木糖等，在蜂蜜、梨等中含量豐富。益生菌是一類對宿主有益的活性微生物，而益生元則是指能促進益生菌生長繁殖的一類結構和性質不同的物質，它們不能被人體吸收，也不能直接對機體起作用，而是透過益生菌發揮生理功能。也就是說，益生元是益生菌的養料和溫床。益生元與益生菌都對促進腸道菌群平衡有積極的作用，但是作用的方式完全不同。透過攝入益生菌食品，有益菌到達人體內，和原來的有益菌一起發揮作用。而益生元到達腸道，則會積極促進原有的有益菌進一步發揮作用，產生更多的有益菌。並且因為益生元不是生物，只是碳水化合物，所以不存在存活率的問題，只要攝入都可以起作用。所以，益生元在穩定性、有效性、安全性等方面，優於益生菌。擴充套件資料患者服用益生菌食物應注意以下幾點：

1、藥品益生菌需在飯間，用不超過40℃的溫水或牛奶送服，減少胃酸對益生菌破壞起作用。尤其是與含有纖維素、低聚糖等益生元的食物（如蜂蜜、梨等）同時服效果更好。

2、益生菌有不同型別的“菌株”為準的，並非所有益生菌功效都一樣。因此選擇益生菌是應注意其主要的菌株是否對症。市面上除了藥品益生菌外，還有保健品益生菌，但保健品在劑量、吸收程度等方面和藥品不同，不能用來治療疾病。

3、有些腹瀉患者可能需要服用抗菌藥物、吸附劑等。服用益生菌時，應避免同時服用上述藥物。前者會殺死益生菌，而後者會吸收致病菌和有害物質，還會帶走益生菌，從而影響療效。