豆蔻，多年生常綠草本植物，原產於印度尼西亞，中國嶺南多有栽培。高丈許，外形像芭蕉，葉大，披針形，花淡黃色，秋季結實，果實扁球形，種子像石榴子，可入藥，有香味。《中國藥典》有收錄。宋代女詞人李清照有一首《攤破浣溪沙》：“病起蕭蕭兩鬢華，臥看殘月上窗紗。豆蔻連梢煎熟水，莫分茶。”說明中國至少從宋代開始就將豆蔻藥用了。

將豆蔻喻作十三四歲的少女，出自唐代詩人杜牧的《贈別》詩：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。”豆蔻二月開花，花穗生於莖下，嫩葉卷之而生，初如芙蓉花，微紅，穗頭深紅色，隨著花期綻放，葉漸展，花漸出，而色漸淡。所以農曆二月初的豆蔻花，含苞欲放，既飽滿又輕盈，而又明顯有更美好的花姿可期，因此民間俗稱其為“含胎花”，用來比喻剛入青春期的少女很是貼切。故而這妙喻一出，隨即流傳千年，後來又誕生了“豆蔻年華”這個成語，來代指少女的青春年華。

在各種豆蔻花中，最美者莫過於紅豆蔻花，其花芯中央有兩瓣相併，形似同心，一向被視為愛情的象徵，南宋詞人姜夔在《揚州慢》詞中說：“縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。”直接將豆蔻比作了情深意重的情人。清人亦有詩云：“結就同心蕊，因標連理枝。”指的也是紅豆蔻。

“豆蔻”是一種植物，也是一味中藥，同時被稱為“含胎花”，豆蔻年華人們習慣用於稱十三四歲的女孩子，這個典故出自唐代詩人杜牧的一首著名的七言絕句《贈別》：

娉娉嫋嫋十三餘，

豆蔻梢頭二月初。

春風十里揚州路，

捲上珠簾總不如。

這是詩人杜牧離開揚州的時候，寫給一位只有十三歲左右名叫張好好的風塵女子的詩。

詩中形容這位柔弱美麗的少女，像是二月初剛發芽的豆蔻嫩芽，含苞待放。因此，前人也曾有註解：“牧之詩詠娼女，言美而少，如豆蔻花之未開。”

春天的花卉很多，為什麼獨獨選中豆蔻花來比喻少女呢？原來豆蔻含苞之時，顯得非常豐滿，因此民間俗稱其為“含胎花”，在詩文中也常用它來比喻處女。在各色豆蔻花中，又以紅豆蔻花為最美，其花芯中央有兩瓣相併，形似同心，一向被視為愛情的象徵，清人詩云：“結就同心蕊，因標連理枝。”指的就是它。後世吟詠豆蔻的詩，大多含有這種寓意。