地質學家把地球的歷史分成太古代、元古代、古生代、中生代和新生代五個時期： 太古代。從地球誕生到25億年前。那時，地球上是一片汪洋，海面散佈著一些火山島；陸地面積還很小，上面盡是些禿山。地球上的生命剛剛孕育發生，原始細菌開始繁衍發展。 元古代。 距今24億~6億年前。這個時候大片陸地出現，在海洋中海洋藻類和無脊椎動物開始繁衍。 古生代。距今6億~2。5億年前。地殼運動劇烈，亞歐和北美大陸已形成雛形。最早出現的三葉蟲興盛一時，隨後大批魚類繁殖起來。兩棲動物作為陸上脊椎動物之一，已成為當時最高階的動物，爬行類動物和有翅昆蟲也出現了。 中生代。距今2。5億~0。7億年前。大陸輪廓基本形成，太平洋地帶地殼運動劇烈，大山系和豐富礦藏開始形成。那時候是爬行動物的時代，以恐龍為盛。原始的哺乳動物和鳥類也開始出現了。 新生代。1億年前到現在。地球上出現規模巨大的喜馬拉雅造山運動，使得地球上海陸面貌同現在基本相似了。 新生代的第三紀哺乳動物開始大量繁殖，第四紀則是人類起源和發展的時代。

地質年代是指地殼中的岩石和地層在自然形成過程中的時代順序，地質學家和古生物學家把地質年代劃分為5代12紀。除了代和紀外，地質年代表的上面還有宙，下面還有世、期、時等。 2宙：隱生宙（難以見到生物的年代，46億年—6億年）和顯生宙（出現大量生命的年代，6億年—現在）。

5代：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代。太古代和元古代是美華人洛岡於1863年命名的，意思是生物界的太古老和次古老。古生代是英華人賽德維克於1838命名的，意思是生物界古老。中生代和新生代是英華人菲利普斯於1841年命名的，意思是生物界的中等古老和接近現代。

12紀：元古代的震旦紀，古生代的寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀、二疊紀，中生代的三疊紀、侏羅紀、白堊紀，新生代的第三紀、第四紀。這些紀的命名有些古怪和隨機，如寒武紀是在寒武山考古時發現的，侏羅紀是在侏羅山考古時發現的，奧陶紀和志留紀則是在發現該地質紀所在地的土著部落的名字，石炭紀和白堊紀則是因為該地質紀中含有大量的石炭和白堊，而二疊紀和三疊紀則是因為改地質層明顯的分為兩層或三層。

世、期、時：紀下的更小的劃分，如古新世、上新世、漸新世，等等