儘管有關“午門”的故事屢見於各種小說演義，但“午門”一詞最早出現在史籍卻是在元末至正二十七年(1367年)。當時朱元璋在南京稱吳王,開始修築宮室,他把皇城的南門命名為“午門”。不過，此時的“午門”指的是皇城的南門。《明會典》是這樣記載的:“吳元年,作新內正殿,曰奉天殿,前為奉天門……周以皇城。城之門南曰午門、東曰東華、西曰西華、北曰元武”。

到了明洪武十年(1377年),朱元璋又在南京改修大內宮殿,決定把皇宮的南門稱作“午門”。這時的“午門”指的是皇宮的南門，不再是皇城的南門。以後到永樂十五年(1417年),朱棣決定遷都北京，在北京正式修建皇宮,一切都仿照南京皇宮之制,其宮門的正門,也沿稱午門。從此有關“午門”的叫法，一直沿用到有清一代。“推出午門斬首”之說中的“午門”,應是皇宮的南門,也就是紫禁城的正門。

為什麼皇宮的南門叫做午門呢？這是因為古代以北為子，南為午，因得其名。午門正樓面闊九間，為午門建築的主體，與太和殿同屬古建築高等級建置，其裝飾一如宮殿模式。

午門在明清兩朝都被奉為宮廷禁地，戒備極其森嚴，一般人是不能隨意進出的，擅入者要嚴加治罪。進出午門有著嚴苛的規定，午門城臺的五個門洞，中間門洞是專供皇帝出入的通道。此外，皇帝大婚時，皇后可以從中間門洞經過一次，以後便不能再從此行走。還有殿試前三名，即狀元、榜眼、探花，出宮時可從此走一次。其他的文武大臣出入走東側門洞，宗室王公走西側門洞。

影視劇中經常會有“推出午門斬首”的臺詞。但是午門究竟是哪一個就不知道了。

午門是紫禁城的正門，位於紫禁城南北軸線。是紫禁城的第一道大門，也是紫禁城最大的門，居中向陽，位當子午，故名午門。前有端門、天安門、大清門，後有太和門。午門又俗稱“五鳳樓”，因為午門與東西北三面城臺相連，與城臺上的建築相得益彰，宛如三巒環抱，五峰突起，氣勢雄偉。

但是午門並不是斬首的地方，而是皇帝頒佈詔書，和接見外國使節的地方。在遇到國家重大戰爭，大軍凱旋時，皇帝也會在午門舉行隆重的受俘禮。而且皇帝祭祀壇廟出午門要鳴鐘。

午門被稱作斬首的地方，大概是因為明朝時期皇帝處罰大臣“廷仗”的地方。應該是明朝刑罰“廷仗”太過於厲害，甚至有打死人的事情發生，所以才會被民間搖傳為斬首的地方。