反映論,是確認人的認識是對客觀物件的反映（正確的或不正確的反映）的認識論學說,是一切唯物主義認識論（庸俗唯物論除外）的共同主張.反映論同唯物主義的本質不可分割地相聯絡,因為只有反映論才能表達認識的客觀性原則,確認認識的內容來源於並反映客觀世界,沒有被反映者就不會有反映發生.反映論這一術語是由列寧最終確立和使用的,列寧指出：“唯物主義的理論,即思想反映物件的理論……物存在於我們之外.我們的知覺和表象是物的映象.”反映論的原則堅持和體現的是從物質到精神、從客觀到主觀的唯物主義認識路線,它同唯心主義的先驗論的認識路線相對立.並且,由於反映論的原則堅持反映者與被反映者之間的一致性和統一性,因此,反映論認為,人類有正確反映客觀世界的能力,物質世界的特性和規律是可以被人認識的.反映論由此又同不可知論相對立.

反映論可分為舊唯物主義的反映論和辯證唯物主義的反映論,二者之間存在著原則的區別.舊唯物主義反映論包括古代樸素唯物主義的反映論和近代形而上學唯物主義的反映論,它們都帶有很大的侷限性.馬克思以前的唯物主義不懂得認識的社會性,它們把人的認識這種社會的高階的反映形式混同於自然界的一般的反映形式,離開人的社會性和歷史發展去觀察認識問題,不理解認識對社會實踐的依賴關係,抹煞了人的認識（反映）過程的能動性和辯證性的特徵,把認識看作是類似鏡子映物那樣的反映,因而是消極的、直觀的反映論.舊唯物主義反映論的根本缺陷在辯證唯物主義反映論中得到克服.馬克思主義哲學的創始人運用辯證唯 物主義和歷史唯物主義創立了物質的反映論,即以社會實踐為基礎並把辯證法應用其中的反映論,使反映的觀點和能動的觀點在實踐的基礎上達到了內在的、有機的統一,從而使反映論發展到了科學的、高階的階段.

先驗論,是一種把認識看作是先於物質、先於實踐經驗而產生的認識論理論.先驗論是與唯物主義反映論根本對立的唯心主義的認識論,顛倒了客觀世界和人的認識的關係,否認認識是人腦對客觀世界的反映,因而是錯誤的.在西方哲學史上,典型的先驗論者是柏拉圖和康德.前者認為在人所處的現實世界之外．有一個先驗的、永恆存在的理念世界,人們無法透過經驗把握它；後者則認為人具有一種先驗的認識形式,這些形式先於一切經驗而存在,並使一切經驗和經驗認識成為可能.在中國哲學史上,孔子認為有“生而知之”的“聖人”；孟子主張有“不學而能”的“良能”和“不慮而知”的“良知”,也是先驗論觀點的表現。