“大恩不言謝”是俗語，但其產生也算不得奇葩，是很自然的。

有恩必報本來就是很傳統的價值觀。如《說苑》雲：

“夫施德者貴不德，受恩者尚必報。”

《格言聯璧》雲：

“君子不輕受人恩，受則必報。”

那麼怎麼報呢，“滴水之恩，當湧泉相報。”因為別人有恩於你之時，必是救你與困境。所以報恩之時不能以當初的量來報還，而應湧泉相報。你快餓死了，別人給你一碗飯吃，等你能報恩時，你不能只還人家一碗飯吧。

大恩怎麼辦呢。恩實在是太大了，大到你報不了，那還怎麼言謝呢？一切的語言都顯得蒼白和矯情。你就只能以命來報了。所以當一個人說“大恩不言謝”的時候，那是他的承諾，是他所能做到最大的報還了。他的意思是說：這條命隨時報還給你，若有什麼赴湯蹈火之事，他隨時拿命來還。這跟女子不得不用“以身相許”來報恩是一個道理。

到這個地步就很危險了，恩情大到人家只能拿命來還。可是人家不想死怎麼辦？那麼這個天大的恩情就成了他的負擔，恩人也就便成了仇人。他只有把恩人殺掉才能免於拿命報恩。《唐國史補》就說到了這樣一個例子，其原文是這樣的：

或說天下未有兵甲時，常多刺客。李汧公勉為開封尉，鞠獄。獄囚有意氣者，感勉求生，勉縱而逸之。後數歲，勉罷秩，客遊河北，偶見故囚。故囚喜迎歸，厚待之。告其妻曰：“此活我者，何以報德？”妻曰：“償縑千匹可乎？”曰：“末也。”妻曰：“二千匹可乎？”亦曰：“未也。”妻曰：“若此，不如殺之。”故囚心動。其僮哀勉，密告之。勉衩衣乘馬而逸。比夜半，行百餘里，至津店。店老父曰：“此多猛獸，何敢夜行？”勉因話言。言未畢，樑上有人瞥下曰：“我幾誤殺長者。”乃去。未明，示故囚夫婦二首，以示勉。

後來這個故事被馮夢龍編到了《醒世恆言》裡。裡面夫妻二人的對話是這樣的

貝氏又道：“總來這恩是報不得的！”

房德道：“如何報不得？”

貝氏道：“今若報得薄了。他一時翻過臉來，將舊事和盤托出，那時不但官兒了帳，只怕當做越獄強盜拿去，性命登時就送。若報得厚了，他做下額子，不常來取索。如照舊饋送，自不必說。稍不滿欲，依舊揭起舊案，原走不脫，可不是到底終須一結。自古道：先下手為強。分若不依我言，事到其彼，悔之晚矣。

基於這樣的人性猜忌，由“大恩不言謝”到“恩深成仇”，也就是很自然的事了。