清朝末代皇帝溥儀退位時，和民國政府簽訂的退位協議中，其中有一條關於守靈的規定，清朝皇陵看護之責轉交給民國政府。所以剛開始，民國政府這邊的確有派人去守皇陵。

隨後，時局動盪，戰事越來越多，民國政府已是自顧不暇，哪裡還有心思和精力花在守護皇陵上面。此時，溥儀已經被趕出北京，雙方關係惡化，有沒有遵守協議約定對民國政府來說也不重要了。這樣就出現一段空窗期，沒有人在這個時期守陵。

後來，滿清的皇室成員就自己在民間找了一些老百姓過去守靈，這些人不是專業的，只是臨時工，不能發揮原有的作用。以前清朝的那些守陵人，是嚴格挑選出來的，一般是八旗子弟或家世清白的子弟，經過專門的訓練，才能成為守陵人。皇陵規模宏大，在巔峰時期，清朝的守陵人有三千多人，妥妥的一支部隊了。

民國時期，有個大盜墓賊孫殿英，他帶著人馬去盜取清朝皇陵，那些非專業的守陵人也被他趕走。孫殿英先用炸藥炸開了慈禧的墓，把值錢的金銀財寶都拿走，連慈禧的衣服都被扒光了。隨後，他又炸開乾隆的墓，還是拿走財寶，扒光衣服，最後還不忘踐踏一下乾隆的屍體。孫殿英這一開頭，後面就有各路人馬去清東陵盜墓，溥儀對此早已有心無力。

之後，滿清遺老遺少就自己搬到皇陵旁邊的村子裡，和當地的村民一起守護皇陵。 如今，清朝皇陵成為世界文化遺產，除了這些村民，還有國家文物保護單位的工作人員看守著它們。