1969年7月21日，美國的“阿波羅11號”宇宙飛船載著三名宇航員成功登上月球，美國宇航員尼爾·阿姆斯特朗在踏上月球表面這一歷史時刻時，曾道出了一句被後人奉為經典的話——這只是我一個人的一小步，但卻是整個人類的一大步。

1959年，蘇聯發射的“月球1號”無人探測器飛到月球附近，進行繞月飛行，開始了人類對月球的探索考察。1961年5月，美國總統肯尼迪在國會上提出了在60年代末把人送到月球上探測的計劃“阿波羅月球探測計劃”。“阿波羅”計劃的任務包括為載人月球飛行作準備（由“阿波羅”1——10號完成），並進行載人月球飛行（由“阿波羅”11——17承擔）。1969年7月20日，“阿波羅”登月艙降落到月面，開始了人類有史以來的登月活動。到了1972年，人類先後登月6次，對月球進行了一系列的科學考察，使人類對月球的認識更加全面、更加深入。

加加林

20世紀50年代末60年代初，前蘇聯連續獲得數個空間賽第一：1957年10月4日發射第一顆人造地球衛星，1961年4月12日第一位航天員加加林進入太空。

朱宣鹹作品《登月》

與之相比，儘管美國也獲得了兩個第一：1960年4月發射第一顆氣象衛星“泰羅斯”， 1962年7月第一顆有源通訊衛星作試驗性通訊，但同蘇聯的巨大成就相比，顯得小巫見大巫。在加加林飛行之後不到四個星期，美國航天員阿蘭·謝潑德中校乘“水星”號飛船進行了亞軌道飛行（186千米），它說明美國具備了擺脫空間困境的能力。1961年5月25日，美國肯尼迪總統向全世界宣佈實施宏偉的載人登月計劃。

這個“阿波羅”載人登月計劃雖然是美國與蘇聯競賽的產物，但也可以認為是人類向太陽系擴張的第一步。