《桃花扇》堅持真實原則。《桃花扇》演的是南明弘光小朝廷的興亡始末，是一部最接近歷史真實的歷史劇。孔尚任在創作中採取了真實的原則，全劇以清流文人侯方域和秦淮名妓李香君的離合之情為線索，展示弘光小王朝興旺的歷史面目，基本上真實地再現了歷史。只是迫於環境，不能直接展現清兵進攻的內容，有意迴避、改變了一些情節。孔尚任對各類人物作了不同筆調的刻畫，雖然忠、奸兩類人物的結局加了點虛幻之筆，但總的來說，作者的褒貶、愛憎是頗有分寸的，表現出清醒、超脫的歷史態度。在人物形象塑造上，《桃花扇》中人物形象眾多，且大都人各一面，性格不一，即使是同一類人也不雷同。這顯示孔尚任對歷史的尊重，如實寫出人物的基本面貌。《桃花扇》中塑造了幾個社會下層人物形象，最突出的是妓女李香君和藝人柳敬亭、蘇崑生。他們在劇中是最高尚的人。他們關心國事、明辨是非、有著獨立人格，使清流文人相形見絀，更不要說出在被批判地位的昏君、奸臣。這是有現實的依據的，反映著晚明社會中部分妓女的風雅化以至附庸政治的現象。劇中形成的貴賤顛倒的對比，不只是表明孔尚任突破了封建的等級貴賤觀念，其中也包含著他對尊貴者不尊貴，卑賤者並不卑賤的憤激情緒。這在當時許多旨在存史、寄託興亡之悲的稗史所不具備的。儘管孔尚任對人物褒貶還是使用傳統的道德術語，如“忠臣孝子”之類，但其褒貶標準卻擴大了“忠”的內涵，由以朝廷、皇帝為本變為以國家為根本。劇中把國家放在人倫之最上，以國家為君、臣、民賴以立身的根本。其意義也就超越了明清一代的興亡之悲。從藝術構思方面看，孔尚任在力求遵照歷史真實的原則下，非常合適地選擇了侯方域和李香君的離合之情，連帶顯示南明小朝廷的興亡之跡。侯方域和李香君的結合，本是明末南京清流文人的一件風流韻事，作者以此事作為戲劇的開端，既表現出復社文人的作風和爭門戶的意氣，又使全劇從一開始便將兒女之情與興亡之跡緊緊結合在一起。南明小朝廷滅亡之後，侯、李二人重聚，雙雙入道，表現的是二人兒女之情的幻滅，而促使二人割斷花月情腸的是國家的滅亡。可以說，《桃花扇》藝術地再現了南明小朝廷的興亡始末。總之，《桃花扇》在清代傳奇中是一部思想和藝術達到完美結合的傑出作品。